IJs scheppen, toezicht houden bij zwembaden en winkelschappen aanvullen zijn al lang een rite de passage voor tieners—de eerste kennismaking met echte vaardigheden en zelf verdiend zakgeld. Dit jaar worden tieners echter geconfronteerd met de moeilijkste zomervakantiemarkt sinds de Grote Recessie. Een baan bij een winkel in de buurt lijkt nu bijna net zo moeilijk te bemachtigen als een voltijdse baan in een bedrijf.

"Ik wist niet dat het zo moeilijk zou worden. Ik dacht dat het vrij makkelijk zou zijn. En met al die sollicitaties die ik heb verstuurd, voel ik me een beetje ontmoedigd," vertelde Simon Chow, een 17-jarige uit Montreal die maandenlang op tientallen zomerbaantjes solliciteerde, aan Fortune. "Ik kijk overal, en ik neem op dit punt alles aan."

Volgens een recent rapport van Challenger, Gray & Christmas kwamen er dit jaar in mei, juni en juli ongeveer 790.000 banen beschikbaar voor tieners—een daling ten opzichte van circa 801.000 in 2025. Als de voorspellingen uit het onderzoek uitkomen, zou deze zomer het laagste niveau van tienerhiring sinds 1948 markeren, toen het Bureau of Labor Statistics begon met het bijhouden van de gegevens. Het enige andere vergelijkbare dieptepunt was in 2010, toen het aantal daalde naar 960.000 terwijl de VS werd opgeschud door de Grote Recessie.

De cijfers van dit jaar zetten een structurele daling voort die al decennia gaande is. De zomerse werkgelegenheid voor tieners bereikte een piek eind jaren 1970, toen meer dan de helft van de 16- tot 19-jarigen een zomerbaan had; halverwege de jaren 2010 was dat aandeel gedaald tot onder de 30%, volgens BLS-gegevens geanalyseerd door het Pew Research Center. Economen schrijven die langdurige terugval toe aan een combinatie van factoren: de opkomst van onbetaalde stages die vooral aantrekkelijk zijn voor gezinnen die loon kunnen missen, consolidatie in de detailhandel en foodservice, automatisering van routinetaken en toenemende concurrentie van oudere werknemers en studenten die functies invullen die ooit grotendeels voor tieners waren bestemd.

Tieners grijpen nu naar creatieve tactieken om zomerse banen tegen minimumloon te bemachtigen. Net als veel oudere werkzoekenden spelen zij het cijferspel: tientallen sollicitaties versturen en vervolgens worden genegeerd. Anderen grijpen terug op de ouderwetse aanpak van hun ouders en lopen winkels binnen met een cv in de hand en een ingestudeerde pitch. Na maanden zoeken zijn enkele harde waarheden duidelijk geworden: het vinden van een seizoensbaan in deze markt vereist vaak connecties, eerdere ervaring en de moed om jezelf te blijven laten zien.

Tieners uit de VS, Canada en het VK vertelden Fortune dat de zomervakantiemarkt dit jaar erbarmelijk is—maar sommigen weten toch een weg naar binnen te vinden.

Tientallen sollicitaties, maar stilte als reactie

De volgende generatie werknemers probeert alles, maar komt nog steeds tekort.

Chow, die zich voorbereidt op zijn start aan Vanier College dit najaar, wilde na zijn afstuderen van de middelbare school in juni nog wat zomerwerk doen. Hij zegt dat hij op meer dan 50 verschillende seizoensbanen heeft gesolliciteerd, maar telkens werd genegeerd of afgewezen. Lokale restaurants en cafés hadden niets te bieden; e-mails bleven onbeantwoord; zelfs sollicitaties voor vrijwilligerswerk leverden geen reactie op. Chow zocht overal—buurtcentra, gaarkeukens, kringloopwinkels en aardbeienboerderijen—maar kreeg nauwelijks iemands aandacht.

"De concurrentie is echt heviger geworden. Bedrijven zoeken meer ervaren mensen," zegt Chow. "Sommige van mijn vrienden hebben wel een baan, maar ik denk dat dat komt doordat zij betere connecties hebben… dus ik heb het gevoel dat het voor hen makkelijker is om werk te krijgen."

Deze week kreeg Chow na maanden van onvermoeibaar solliciteren eindelijk een zomerbaan als busboy. Zijn training begint volgende week, en eind augustus vertrekt hij naar de universiteit, met veterinaire geneeskunde als studierichting.

Samantha Rosaforte, een 19-jarige uit Carmel, New York, herkent die strijd. Afgelopen herfst begon zij te zoeken naar banen in marketing of communicatie in New York City, terwijl ze vacatures op LinkedIn en Indeed doorzocht. In totaal solliciteerde ze naar schatting op ongeveer 80 zomerbanen. Bijna allemaal lieten haar links liggen, en slechts enkelen namen de moeite om überhaupt afwijzingen te sturen. Tegen half april zei ze dat ze "volledig alle hoop had verloren" nu het venster voor seizoenswerk bijna sloot.

"Ik begon te voelen dat ik voor geen enkel bedrijf goed genoeg ben, omdat ik niet eens voorbij de cv-fase kom," vertelt Rosaforte aan Fortune. "Ik voelde me zo machteloos, alsof ik niets heb. Ik weet niet wat ik anders moet doen."

Toen kwam er een sprankje hoop: in haar inbox verscheen een e-mail van een recruiter van HelloFresh, met een reactie op een socialmediastage. Na drie wervingsrondes kreeg ze uiteindelijk de baan en heeft ze nog één week te gaan van de 10 weken durende klus voordat ze aan haar laatste jaar aan Clemson University begint. Terugkijkend op de slopende zoektocht zegt ze voortaan nog eerder te gaan solliciteren op instapfuncties terwijl ze haar bachelor afrondt.

Estelle Keeber, een ondernemer in digitale marketing in het VK, zegt dat haar twee zoons ook te maken hebben met een wankele zomervakantiemarkt. Haar oudste tiener, de 17-jarige Jed, zoekt al maanden en solliciteerde op tientallen fysieke banen zoals in de bouw, maar zonder succes. En haar 15-jarige, Obi, moest van koers veranderen nadat zijn online zoektocht niets opleverde.

Keeber zegt dat het voor hen "best geestdodend" kan zijn om zo lang naar een laagdrempelige baan te zoeken. Nu heeft haar jongste, net als zijn moeder, het ondernemerschap omarmd om zelf werk te creëren.

"Hier in het VK kon je 10 jaar geleden als jonge tiener een zaterdagbaantje hebben," vertelt Keeber aan Fortune. "Nu is er, vanwege gezondheid en veiligheid, vanwege verzekering, ook die barrière die hen ervan weerhoudt om enige ervaring op te doen."

Ouderwetse tactieken en ondernemerschap vullen het gat

Keebers oudste zoon blijft op de traditionele manier werk zoeken nu werkgevers minder instappenbanen aanbieden. Ondertussen bouwde haar jongste zijn eigen lokale onderneming op. Obi repareert al ongeveer twee jaar fietsen in zijn buurt om wat zakgeld te verdienen; daarnaast doet hij wekelijks tuin- en landschapswerk voor een aantal huizen, waarmee hij ongeveer £20 tot £50 ($27 tot $67.50) per bezoek verdient. Keeber zegt dat hij rond de £100 ($135) verdient door tot 15 uur per week te werken.

Andere tieners nemen het heft in eigen handen door zich in persoon te presenteren of gebruik te maken van lokale werkprogramma’s.

Luke Della Valle, een 18-jarige uit Westport, Connecticut, verdient $18 per uur bij Sharkey’s, een kapsalon voor kinderen, waar hij de vloeren veegt en hairstylisten helpt. Hij kreeg de baan op de ouderwetse manier: door naar de balie te lopen en het gewoon te vragen. Hoewel de paar digitale sollicitaties die hij instuurde nooit reactie opleverden, pakte de face-to-face-aanpak uiteindelijk goed uit, omdat het "veel makkelijker is om mensen online af te wijzen dan in persoon." Toch zegt Della Valle dat de meeste werkgevers hem "volledig afwezen" toen hij informeerde naar seizoenswerk, omdat velen iemand met ervaring wilden die zou blijven, zelfs voor banen tegen minimumloon.

Ook Sophia Smith, een leerling in het voorlaatste jaar van de middelbare school, kreeg haar baan bij Ralph’s Famous Italian Ices simpelweg door het in persoon te vragen.

De 15-jarige houdt deze zomer eigenlijk twee banen aan; gedurende enkele weken neemt ze deel aan New York City’s Summer Youth Employment Program, dat beschikbaar is voor jongeren van 14 tot 24 jaar in de vijf stadsdelen.

De tiener uit Staten Island verdient ongeveer $700 via het programma, dat inhoudt dat ze zes uur per dag werkt, twee keer per week—waaronder één dag aan het College of Staten Island. Daarnaast maakt ze milkshakes en schept ze bevroren lekkernijen voor ongeveer $17 per uur, één dag per week.

Daar was wel doorzettingsvermogen voor nodig. Bellen naar pizzeria’s en binnenlopen bij koffiezaken leverde weinig op. Maar volharding hielp haar haar "droom"-zomerbaan te krijgen; en in New York City zijn de kansen nu eenmaal iets groter.

"Je moet er echt voor gaan, net als ik deed… het is voor ons een beetje moeilijker. Je moet zelf naar binnen gaan," vertelt Smith aan Fortune. "Zeg eigenlijk niets. Vraag gewoon: 'Nemen jullie mensen aan?' … En de belangrijkste regel is: blijf contact met ze houden."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com