"AANPASSEN OF ONDERGAAN." Die scherpe waarschuwing van H.G. Wells in zijn boek uit 1945, Mind at the End of Its Tether, blijft, in de woorden van Ted Leonsis, "de onverbiddelijke imperatief van de natuur." Leonsis betoogt dat het vermogen om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden Amerika's grootste voordeel is op de wereldmarkt — en dat de vraag of de natie dit overwicht kan behommen, het succes of falen zal bepalen als zowel een economische mogendheid als een land in de komende 250 jaar.

Het stuk verschijnt nu de Verenigde Staten hun 250-jarig jubileum op 4 juli 2026 naderen, een moment dat heeft geleid tot bezinning in bedrijfsleven, beleid en culturele kringen over de koers van het land in een tijdperk dat wordt gekenmerkt door snelle vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie, energietransitie en geopolitieke concurrentie.

Puttend uit een carrière die ondernemerschap, investeringen en eigenaarschap van professionele sportteams omvat, stelt Leonsis dat het vermogen van Amerika om dingen uit te vinden, hoewel cruciaal, niet het belangrijkste bezit is. De ware superkracht ligt veeleer in het aanpassen van uitvindingen voor maximaal economisch en maatschappelijk nut.

Henry Ford vond de massaproductie niet uit — die bestond al eeuwen eerder — maar zijn toepassing van de techniek op de automobielproductie was wereldveranderend. Evenmin ontstond pakketbezorging bij Jeff Bezos. Het Perzische Rijk onder Cyrus de Grote bouwde duizenden jaren geleden een geavanceerd relaiskoeriersysteem dat bekendstond als de "Angarium." In 1907 richtten twee Amerikaanse tieners de American Messenger Company op, die later uitgroeide tot UPS. De US Postal Service lanceerde in 1913 Parcel Post, waardoor postorderpioniers zoals Montgomery Ward en Sears Roebuck het landelijke Amerika als nooit tevoren konden bereiken. Fred Smith's hub-and-spoke distributiesysteem transformeerde pakketbezorging bij Federal Express, en Jeff Bezos's Amazon vond de logistiek opnieuw uit voor het e-commercetijdperk.

Leonsis herinnert zich zijn periode als president van America Online in 1994, toen de meeste Amerikanen nog nooit van het internet hadden gehoord, laat staan het hadden gebruikt. Het World Wide Web was slechts één jaar eerder in het publieke domein gekomen, gebouwd op technologieën die werden ontwikkeld door DARPA in de regio Washington, D.C., voor overheidsgebruik. Destijds leek het idee dat miljoenen mensen op een dag online zouden communiceren, winkelen, leren en bedrijven zouden bouwen vrijwel onvoorstelbaar.

"We waren niet simpelweg een open en vrij internet aan het creëren voor consumenten; we hielpen de samenleving zich aan te passen aan een nieuwe manier van leven en werken," schrijft Leonsis. AOL nam een nichetechnologie, herontwierp de toepassing ervan en baande de weg voor de snelle uitbreiding van het internet naar algemeen gebruik. Op zijn hoogtepunt in het begin van de jaren 2000 bediende AOL meer dan 30 miljoen abonnees, waarmee het de grootste internetaanbieder ter wereld was en de toegangspoort waardoor een generatie Amerikanen voor het eerst kennismaakte met het web. Daarmee, zegt Leonsis, creëerde het bedrijf "social media" — een term die hij van nature en als eerste gebruikte om plaatsen te beschrijven waar mensen vermaakt konden worden, konden communiceren en konden deelnemen aan een gedeelde sociale omgeving.

AOL maakte e-mail populair en introduceerde AOL Instant Messenger (AIM), dat Leonsis beschrijft als de basis voor het huidige sms'en en de voorloper van platforms zoals Twitter, inmiddels X, en Facebook. Hij herinnert zich het eerste AIM-bericht naar zijn vrouw te hebben gestuurd: "Niet schrikken … ik ben het. Hou van je en mis je." Dat kleine bericht, schrijft hij, vertegenwoordigde een diepgaande verschuiving in hoe Amerikanen het internet zouden gaan gebruiken.

Gebouwd in de hoofdstad van het land, veranderde AOL de koers van de natie, schrijft Leonsis. Studenten, gezinnen, Fortune 500-bedrijven en overheden kwamen allemaal te vertrouwen op het internet als de motor voor vrijwel elk aspect van het Amerikaanse leven.

Dit, betoogt Leonsis, is de blijvende genialiteit van Amerika: terwijl uitvindingen nieuwe mogelijkheden creëren, is het de voortdurende vermogen om zich aan te passen en te innoveren dat de natie onderscheidt.

Als eigenaar van de Washington Capitals (NHL), Washington Wizards (NBA) en Washington Mystics (WNBA) merkt Leonsis op dat constante experimentatie, innovatie en aanpassing eeuwenoude sporten voortdurend vernieuwen in de publieke verbeelding, de beleving van fans en de snelgroeiende sportbusiness. Professionele sportorganisaties richtten zich voorheen bijna uitsluitend op het winnen van wedstrijden en het verkopen van tickets. De teams van tegenwoordig zijn tegelijkertijd geëvolueerd tot technologiebedrijven, mediabedrijven, vastgoedontwikkelaars, gemeenschapsbouwers en datagedreven ondernemingen. Dat geldt in het bijzonder voor Washington, D.C., dat Leonsis de machtigste stad ter wereld noemt, gelegen op het snijvlak van beleid, bedrijfsleven, technologie en sport.

Teams zijn nu op elk platform aanwezig en continu bezig met het upgraden van hun fysieke faciliteiten. Atleten zijn beter getraind, in betere conditie, beter uitgerust en beter gecoacht dan ooit tevoren. "En de grootste winnaar is de fan," schrijft Leonsis.

Dezelfde imperatief van voortdurende aanpassing en innovatie, zo betoogt hij, moet gelden voor het land als geheel. Amerikanen zijn erfgenamen van de meest gedurfde revolutionairen uit de wereldgeschiedenis, en de viering van de 250e verjaardag van de onafhankelijkheid moet geen oefening in nostalgie zijn, maar een inspiratie om de geest van de grondleggers voort te zetten.

Zoals Thomas Paine in 1776 zei: "we hebben het in onze macht om de wereld opnieuw te beginnen."

Om die geest in stand te houden, schrijft Leonsis, moet de natie risiconemers belonen, ondernemers steunen die bereid zijn meerdere keren te falen voordat ze slagen, en de dromers, bouwers en pioniers aanmoedigen die innovaties met een dubbele bottomline nastreven met als doel de wereld te veranderen.

"Er is nooit een vruchtbaarder tijdperk van aanpassing, verbeeldingskracht, innovatie en ambitie geweest dan nu," concludeert Leonsis. "Degenen die bang zijn voor de toekomst, zullen deze niet creëren. Degenen die bereid zijn groot te denken, alles te durven, verwachtingen te tarten en de samenleving op revolutionaire wijze te dienen, zullen ons leiden naar een toekomst waarin we allemaal willen leven."

Dat is al generaties lang het Amerikaanse verhaal, schrijft hij — en het is er een dat de natie zou moeten blijven schrijven.

De meningen die worden geuit in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend de opvattingen van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune.

Bron: Fortune.com