De Tausug-bevolking van Mindanao draagt een rijk erfgoed van traditionele bladen, met zwaarden die al lang door bekwame ambachtslieden met de hand worden vervaardigd. Tot de bekendste behoren de kris, met zijn kenmerkende golvende lemmet; de barung, een enkelzijdig zwaard in bladvorm; en de kampilan, een lang lemmet dat richting de punt breder wordt.

Voor Madz Kamsa, een Tausug-smid uit Zamboanga, belichamen deze traditionele Moro-zwaarden — waarvan de geschiedenis teruggaat tot de 1500s — een krijgscultuur.

"Gamit 'yan laban Kastila, Amerikano, at Hapon (These were used to fight the Spaniards, the Americans, and the Japanese)," vertelde hij BusinessWorld in een interview via Messenger.

Dat krijgsverleden maakt deel uit van het gedocumenteerde verleden. "Moro" is de verzamelnaam voor de moslimvolken van Mindanao en Sulu — waaronder de Tausug — en hun thuisland rond de Sulu-archipel was de zetel van een sultanaat, opgericht in de 15th century, dat Spanje ondanks herhaalde militaire campagnes nooit volledig onderwierp. Onder Amerikaans koloniaal bestuur hielden Moro-strijders, gewapend met bladen zoals de kris en barung, het verzet gaande via de Moro Rebellion van 1899–1913.

Mr. Kamsa smeedt al sinds 2000 bladen en baseert zich daarbij op kennis die binnen zijn familie is doorgegeven. Hij verkoopt zijn werk vooral op Facebook, waar hij aangeeft dat zowel Filipijnen als buitenlanders interesse tonen. Zijn trots op het ambacht blijkt uit zijn posts, waarin hij elk lemmet volgt als werk in uitvoering, van de ruwe beginfase tot het eindproduct.

Een zwaard kost doorgaans 20 dagen om te maken, zei hij, waarvan 15 dagen worden besteed aan de handgreep en schede en vijf dagen aan het lemmet zelf. Banati, narra of mahonie worden meestal gebruikt voor de houten grepen en scheden, die worden voorzien van verfijnde versieringen, variërend van de gebogen snavel van een kaketoe tot serpentine drakenpatronen. Golvende blad- of golfmotieven in het hout symboliseren leven en energie.

Op de vraag waarvoor de verschillende zwaarden worden gebruikt, was het antwoord van Mr. Kamsa eenvoudig: om vlees, hout, bamboe en — vroeger natuurlijk — mensen te snijden. Op sociale media bevestigen zowel Filipijnen uit Manila als klanten uit het buitenland en liefhebbers van messen de scherpte en kwaliteit van zijn bladen.

Tausug-smids zijn tegenwoordig zeldzaam, hoewel hun ambacht ooit deel uitmaakte van het dagelijks leven, gevormd door handel en krijgspraktijk. In Sulu en in heel Muslim Mindanao stond het dragen van een blad traditioneel voor status en autoriteit.

"Konti na lang kami kasi 'yong iba may ibang trabaho na (There are only a few of us now because others pursue other jobs)," zei hij, eraan toevoegend dat de smeden die in het beroep blijven degenen zijn die hun school niet hebben afgemaakt.

Het smeden van een zwaard, legde Mr. Kamsa uit, vereist precisie en geduld. Hun team van ambachtslieden bestaat uit hemzelf, zijn drie broers en zussen, en zijn vader, die hen het vak heeft geleerd.

Tegenwoordig nemen zij opdrachten aan voor een grote verscheidenheid aan wapens. Naast de gebruikelijke kris en barung krijgen zij ook bestellingen voor lange speren, bekend als sibat, en de bangkong, een kort snijwapen dat historisch door Moros werd gebruikt.

"Kung may order, kaya naman kasi nagawa na namin lahat 'yan (If there's an order, we can do it because we've made them all before)," zei hij trots.

Hoewel er geen officieel aantal bestaat van actieve Tausug-smids in de Filipijnen, wordt het familiegebonden ambacht nog steeds doorgegeven. De jongste van zijn broers en zussen, 22 jaar oud, heeft gelukkig interesse getoond in het vak.

Voor de Kamsa's is het maken van bladen niet alleen een bron van inkomsten, maar ook een kans om de basis van culturele identiteit voor toekomstige generaties te versterken.

Meer informatie over de zwaarden is te vinden op de Facebook-pagina van Madz Kamsa. — Brontë H. Lacsamana