In 1967 ontdekte een Maasai-herder genaamd Jumanne Mhero Ngoma een groep ongebruikelijke violette kristallen in de Mereli Hills, nabij de Tanzaniaanse stad Arusha. Voor zijn vondst ontving Ngoma 50,000 shilling, overeenkomend met ongeveer $22 in het geld van vandaag. Maar de rechten om het mineraal op de markt te brengen gingen naar Henry B. Platt, vicevoorzitter van de Amerikaanse juwelier Tiffany & Co. en achterkleinzoon van de oprichter, Louis Comfort Tiffany. Platt gaf de steen de naam “Tanzanite” en gebruikte een marketingcampagne waarin werd beweerd dat de edelsteen alleen op twee plaatsen te vinden was: Tanzania en Tiffany’s.

Tussen 1967 en 1971 werden naar schatting 2 miljoen karaat tanzaniet in Tanzania gedolven en vrijwel uitsluitend via Tiffany’s verkocht. Die stenen zouden vandaag tot wel $1.2 miljard waard zijn.

De ervaring van Tanzania maakt deel uit van een breder Afrikaans patroon waarin minerale rijkdom vaak is weggeleid naar externe belangen. Wat nu opvalt, is hoe het land probeert die verhoudingen opnieuw in evenwicht te brengen ten gunste van gewone Tanzanianen, terwijl het mijnbouw ook positioneert als een grotere bijdrage aan banen, export en fiscale inkomsten.

In de afgelopen twee decennia is de mijnbouwsector van Tanzania niet alleen snel gegroeid, maar ook verder gediversifieerd. Halverwege de jaren 2000 hadden mineralen toerisme ingehaald als de belangrijkste bron van buitenlandse valuta van het land. Sinds 2021 zijn de belasting- en royalty-inkomsten uit mijnbouw meer dan verdubbeld. De gouduitvoer steeg vorig jaar met 38.2% tot een record van $4.7 miljard, en de totale bijdrage van mijnbouw aan het bbp kwam voor het eerst boven 10% uit. Naast grafiet en goud vindt er nu ook winning van mineraalzanden plaats bij Fungoni-Kigamboni en Tajiri, terwijl in Tanga een nieuwe verwerkingsfabriek in aanbouw is. Ook loopt er bij Panda Hill een door de overheid goedgekeurd niobiumproject, waarvan wordt verwacht dat het Tanzania tot een van de vier grootste producenten ter wereld zal maken.

Sinds 2017 heeft Tanzania zijn mijnbouwregels herschreven om ervoor te zorgen dat zowel de bevolking als mijnbouwbedrijven delen in de minerale rijkdom van het land. Wijzigingen in de Mining Act gaven de overheid een 16% niet-verwaterende, gratis meegefinancierde participatie in grootschalige mijnbouwvergunningen. Lokale inhoudsvereisten schrijven ook voor dat Tanzaniaanse bedrijven minimale aandelenbelangen moeten houden in zowel mijnbouwprojecten als hun toeleveringsketens voor diensten. President Samia Suluhu Hassan heeft deze aanpak omschreven als “sovereign pragmatism”, waarbij afhankelijkheid van hulp wordt vervangen door handel en investeringen. Binnen dit model treedt de staat op als directe deelnemer in minerale rijkdom, in plaats van alleen royalty’s te innen. Beleggers noemen ook verbeteringen in landregistratie en rechterlijke efficiëntie als redenen waarom Tanzania eenvoudiger is om in te opereren.

Voor een land met een geschiedenis van grondstoffennationalisme bestonden er zorgen dat wijzigingen in de Mining Act investeerders juist zouden afschrikken in plaats van een mijnbouwboom op gang te brengen. In plaats daarvan hebben Tanzania’s zorgvuldige omgang met de privésector en de wereldwijde jacht op kritieke mineralen meer bedrijven aangemoedigd om met de overheid samen te werken. In de afgelopen vier jaar heeft Tanzania’s mijnbouwsector ongeveer $3.3 miljard aan particuliere investeringen aangetrokken.

De regering heeft duidelijk gemaakt dat zij meer van de minerale waardeketen binnen de eigen grenzen wil houden. Een belangrijke testcase is het Kabanga-nikkelproject, een van ’s werelds grootste onontwikkelde nikkelvoorraden. Een door de Amerikaanse overheid gesteund consortium, Orion CMC, versterkt door Abu Dhabi’s L’imad Holding, nadert een definitief besluit over de ontwikkeling van een lokale raffinaderij om nikkel van batterijkwaliteit te produceren voor elektrische voertuigbatterijen en andere moderne technologieën.

Het syndicaat onderhandelt over een minderheidsbelang van $500 miljoen tot $600 miljoen in Kabanga, terwijl Washington probeert de afhankelijkheid van China voor kritieke mineralen te verminderen. Als de deal slaagt, zou dat aantonen dat Tanzania in staat is internationaal privaat kapitaal aan te trekken en tegelijk te zorgen dat meer waarde nationaal wordt behouden via banen en hogere belastinginkomsten.

Ondanks het bredere momentum in de sector hebben twee met het Westen gelinkte grafietprojecten recent met moeilijkheden te maken gehad. Na een decennium van tegenslagen werd Nachu, dat eerder een bindende afnameovereenkomst met Tesla was beloofd, ondergebracht in een Nasdaq-genoteerd bedrijf waarvan de kernactiviteit gevriesdroogde snoepjes is. Mahenge, dat ligt op ’s werelds op een na grootste grafietreserve en wordt ondersteund door een gevestigd internationaal syndicaat, heeft zijn investeringsbeslissing herhaaldelijk uitgesteld zien worden, meest recent tot november 2026. Toch zijn dergelijke vertragingen niet ongewoon in snelgroeiende mijnbouwjurisdicties. Rome is ook niet in één dag gebouwd, en Tanzania’s mijnbouwsector evenmin.

Dit neemt niets weg van wat Tanzania al heeft bereikt. Een land waarvan de mijnbouwsector tot voor kort vooral bekendstond om een edelsteen waar het nauwelijks aan verdiende, stelt nu zijn eigen voorwaarden tegenover enkele van ’s werelds grootste mijnbouw- en batterijspelers en blijft tegelijkertijd investeringen aantrekken. Dat is het resultaat van een regering die bereid is moedige regelgevende keuzes te maken met een langetermijnvisie. Onder president Samia heeft die consistentie zich gecombineerd met slimme externe betrokkenheid, door gelijktijdig Chinees, Amerikaans en Golfkapitaal aan te spreken in plaats van op één partner te wedden. Die diversificatie beschermt Tanzania tegen afhankelijkheid van één enkele markt of macht.

De open vraag is niet of Tanzania’s model werkt, maar hoe snel westerse financieringsstructuren zich erop kunnen aanpassen. Als Kabanga’s definitieve investeringsbeslissing op schema komt, vormt dat concreet bewijs dat het land iets duurzaams heeft opgebouwd: niet alleen een mijnbouwboom, maar ook een regelgevend model dat andere grondstofrijke landen kunnen bestuderen.

Door Cyril Widdershoven voor OIlprice.com