Het high-risk, high-reward bedrijf van olie vervoeren door de Straat van Hormuz is risicovoller én lucratiever geworden.

Ondanks herhaalde aanvallen van Iran blijven olietankers en andere koopvaardijschepen door de smalle zeestraat varen, die producenten in de Perzische Golf verbindt met de open oceaan en dient als de belangrijkste exportader voor de olie van de regio. Met bescherming van het Amerikaanse leger en extra capaciteit van pijpleidingen die de straat omzeilen, zijn de olie Stromen uit de Perzische Golf weer terug op het niveau van voor de oorlog.

Iran heeft however onlangs drone- en raketvallen op schepen geïntensiveerd, ook op vaartuigen buiten de directe omgeving van Hormuz, om zijn greep op het mondiale oliestraatpunt te herstellen. Het verkeer is daardoor gedaald, maar schepen blijven varen. Velen maken nu pendeltochten de Golf in en uit, waarbij ze olieladingen lossen via scheep-tot-scheep-overdrachten voordat andere schepen de vaten naar de klanten brengen.

Voor bemanningen die de risico's willen accepteren, is de beloning aanzienlijk. Tankercaptains kunnen $100.000 per maand verdienen voor het bevaren van de straat, plus een bonus van $50.000 per reis, aldus bronnen tegenover de Financial Times. Dat 'gevaargeld' is een steile stijging ten opzichte van het reguliere salaris van ongeveer $15.000 per maand en is noodzakelijk geworden om de vloot bemand te houden. Zeelieden, die doorgaans slechts $1.500 per maand verdienen, kunnen hun inkomsten op Hormuz-tochten verhogen tot ten minste vier tot zes keer hun normale tarief, volgens het rapport.

Andere hotspots bieden ook risicotoeslagen, zij het tegen lagere tarieven. Volgens de FT ontvangen captains en zeelieden dubbel betaan in de zuidelijke Rode Zee, waar de Houthi's Saoedische schepen aanvallen, en in de Golf van Oman, waar na de Hormuz-pendeltochten veel scheep-tot-scheep-overdrachten plaatsvinden.

Omdat veel schepen en hun bemanningen volledig aan de pendeltochten zijn toegewezen, opereren ze in bijna voortdurend gevaar — waardoor ze bij elke reis bonussen en gevaargeld kunnen opstapelen. Een bron vertelde de FT dat zeelieden moedig genoeg om de aanhoudende dreiging van aanvallen te doorstaan 'bijna als huurlingen worden gezien', hoewel sommige onwillige bemanningsleden naar verluidt onder druk worden gezet om aan boord te blijven.

De menselijke tol is zwaar. Sinds het begin van de Iran-oorlog op 28 februari zijn ten minste 93 schepen getroffen en 24 zeelieden gedood, volgens de Internationale Maritieme Organisatie, het VN-agentschap dat toezicht houdt op de wereldscheepvaart.

De kosten reiken veel verder dan risicotoeslagen. Reders betalen ook voor verzekeringen, en oorlogsrisicodekking kan 6% tot 10% van de waarde van een schip kosten — tot wel $20 miljoen voor een supertanker die door de Golf vaart.

Die uitgaven hebben het scheepvaart buitengewoon duur gemaakt. De vrachtprijzen voor ladingen die de Straat van Hormuz oversteken bereikten een recordhoogte van $1,3 miljoen per dag, tegen dagtarieven van $20.000 tot $50.000 vorig jaar. Het enorme aantal schepen dat nodig is om olie uit de Golf te vervoeren, heeft ook bijgedragen aan een wereldwijde tankertekort, waardoor de vrachtprijzen wereldwijd zijn gestegen.

Scheepsmakelaar Gibson wees erop dat het huren van een tanker voor een reis van de VS naar China nu ongeveer $80 miljoen kost — meer dan de $74 miljoen die een standaard SpaceX Falcon 9-lancering kost, een vergelijking die werd uitgelicht in een bericht op X. Makelaardij SSY schatte dat de tarieven nu het hoogst zijn sinds de opkomst van de supertanker in de jaren 1960, zelfs na correctie voor inflatie.

De scheepvaartkosten zijn zo extreem geworden dat olieproducenten en zelfs grondstoffenhandelaars overwegen tankers rechtstreeks te bezitten om de kosten te beheersen. Maar als de vrachtkosten te hoog oplopen, kunnen ze de marges op olie en geraffineerde brandstoffen oprapen. De Europese raffinader Repsol zag bijvoorbeeld zijn marge dalen van $36 per vat in het derde kwartaal naar $15 in oktober, volgens analisten van RBC. Verdere margeverdichting zou raffinaderyen uiteindelijk kunnen dwingen minder ruwe olie te verwerken.

De risicopremie in de Perzische Golf kan nog verder oplopen. Analisten hebben gewaarschuwd dat het Iraanse regime, geconfronteerd met een existentiële bedreiging voor zijn bewind, de oorlog opnieuw kan laten escaleren en kan proberen de greep op de oliehandel te herstellen. Esfandyar Batmanghelidj, oprichter en CEO van denktank Bourse & Bazaar Foundation, wees er onlangs op dat Iran nog steeds in staat is regionale olie-infrastructuur te vernietigen — zoals boren- en raffinagecapaciteit — en kan escaleren als president Donald Trump diplomatieke uitwegen afwijst.

"Iran heeft geen verschroeide-aarde-campagne gevoerd — het kan dat nog doen als de huidige situatie te lang aanhoudt", schreef hij in een bericht op X eind vorige maand. "Dat is waar iedereen die deze regio en zijn dynamiek echt volgt, zich zorgen over maakt." De spanningspunten om in de gaten te houden: of de olie Stromen uit de Golf op het prewar-niveau blijven, of oorlogsrisicopremies en vrachtprijzen verder stijgen, en of diplomatieke uitwegen uiteindelijk worden genomen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.