Taiwan gaat over tot vervolging van negen personen — onder wie medewerkers van Nvidia (NASDAQ: NVDA) en Super Micro (NASDAQ: SMCI) — nadat openbare aanklagers een groep hebben aangeklaagd die ervan wordt beschuldigd een geheim kanaal te hebben geëxploiteerd waarmee AI-servers ondanks een verbod op die zendingen naar China zijn gebracht.

De medewerker van Nvidia die in verband wordt gebracht met de illegale export van AI-servers naar China wordt sinds juli vastgehouden. Super Micro heeft op zijn beurt de medewerkers ontslagen die betrokken zijn bij hetzelfde smokkelonderzoek ter waarde van 2,5 miljard dollar.

Hoe de AI-servers naar China werden omgeleid

Volgens Taiwanese aanklagers vervalste de groep die nu wordt vervolgd exportdocumenten en verzendgegevens om het spoor te verbergen van de chips die zij illegaal naar China omleidden.

De hardware die centraal staat in deze zaak is gebouwd door Super Micro Computer en draait op Nvidia-processors. De Verenigde Staten stelden echter al in 2022 licentie-eisen voor iedereen die deze specifieke hardwareklasse wil inzetten in China, Hongkong en Macau — een beperking die onderdeel is van een bredere Amerikaanse exportcontrolegolf die dat jaar werd ingezet, uit bezorgdheid dat geavanceerde AI-rekenhardware de militaire modernisering en de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie in China zou kunnen ondersteunen.

Waar de zaak van 2,5 miljard dollar begon

Taipei had al een zaak lopen tegen drie personen die door de autoriteiten op grond van deze beschuldigingen worden vastgehouden — nog vóór bekend werd dat de Nvidia-medewerker in juli was vastgehouden.

Het juridische spoor reikt echter terug tot maart. Het kantoor van de openbaar aanklager voor het Southern District of New York noemde medeoprichter en bestuurslid van Super Micro Yih-Shyan "Wally" Liaw, de in Taiwan gevestigde verkoopmanager Ruei-Tsan "Steven" Chang en aannemer Ting-Wei "Willy" Sun als de drijvende krachten achter een operatie van 2,5 miljard dollar waarbij Nvidia-servers naar China werden gesmokkeld.

Liaw heeft een belang van 464 miljoen dollar in Super Micro. Anderen die in verband worden gebracht met het chipsmokkelnetwerk zijn onder meer een Zuidoost-Aziatisch bedrijf dat als tussenpersoon optrad en valse stukken verstrekte, zo meldde Cryptopolitan onder verwijzing naar dossiers.

Nu Taipei formele aanklachten indient, wordt het vermeende plan parallel nagejaagd door aanklagers in Taiwan en de Verenigde Staten — twee rechtsgebieden met afzonderlijke rechtssystemen die beide optreden tegen dezelfde vermeende omleiding van aan Amerikaanse controle onderworpen hardware.

Super Micro en Nvidia distantiëren zich van de smokkel

Super Micro heeft snel gehandeld door de banden te verbreken met iedereen die serieus betrokken was bij de omleidingsoperatie van de servers, door betrokken medewerkers te ontslaan en te onderzoeken of de topleiding mogelijk gecompromitteerd is. Het bedrijf heeft benadrukt dat het geen verdachte is in de Amerikaanse zaak.

Nvidia-ceo Jensen Huang zei, sprekend tot journalisten op de luchthaven Songshan tijdens een bezoek aan Taipei, dat het bedrijf van zijn partners verwacht dat zij zich aan de wet houden. "Wij staan erop dat onze partners aan de regels voldoen," zei Huang, eraan toevoegend dat hij hoopte dat zij hun naleving zouden aanscherpen om toekomstige schendingen te voorkomen.

Super Micro vertelde journalisten hetzelfde over zijn eigen nalevingsregels, met de mededeling dat de beschuldigde medewerkers in strijd handelden met zijn exportcontrolebeleid als de beschuldigingen tegen hen waar blijken te zijn.

China behoort historisch gezien tot de grootste afzetmarkten van Nvidia voor datacenterhardware, wat het bedrijf zelf heeft aangemerkt als een commerciële overweging onder de Amerikaanse beperkingen. Huang heeft intussen de hoop op een legale route naar China niet opgegeven en biedt de gelicentieerde H200-chip van Nvidia als alternatief aan. Peking heeft dat plan echter nog geen groen licht gegeven — een beslissing die, samen met de parallelle rechtszittingen in Taipei en New York, zal bepalen hoe het handhavingslandschap rond AI-hardware-exporten vorm krijgt.

Halfgeleiders vormen de dragende pijler van de economie van Taiwan, en de autoriteiten in Taiwan hanteren een strenger beleid voor gevoelige technologie die het eiland verlaat. In juli klaagden aanklagers een voormalig medewerker van TSMC aan wegens de vermeende diefstal van chipkennis die Taipei tot zijn nationale kernactiva rekent — een zaak die volgens onderzoekers op China was gericht, zo meldde Cryptopolitan.