Republikeinse senator Susan Collins van Maine heeft lang een imago als 'gematigde' opgebouwd, terwijl zij een betrouwbare stem was voor de Republikeinse Senaatsleiding en Donald Trump wanneer zij haar nodig hadden — een positionering die, zoals critici het zien, vaak betekende dat zij het ene zei en het andere deed. Haar stem in 2018 om Brett Kavanaugh te bevestigen als rechter bij het Hooggerechtshof — uitgebracht nadat zij volhield dat zijn toezeggingen over precedenten haar hadden overtuigd dat hij Roe v. Wade niet zou omverwerpen — en haar aanhoudende weigering om te zeggen dat zij spijt heeft van die stem, deden meer kiezers in Maine aan dat imago twijfelen. Die stem, en de daaropvolgende omverwerping van Roe in 2022, werden een bepalend twistpunt in het debat over de vraag of Collins' toezeggingen over kandidaat-rechters terecht waren.

Collins verkeert nu in een zwaardere positie in haar herverkiezingsstrijd dan ooit tevoren, met zwakke goedkeuringscijfers en competitieve polls tegen democraat Troy Jackson. Haar verwachte tegenkandidaat, Graham Platner, zag zijn kandidatuur instorten te midden van meerdere controverses. De inzet reikt verder dan Maine: nu de controle over de Senaat afhangt van een handvol competitieve zetels, behandelen beide partijen de race als prioriteit, en weerspiegelt externe campagnefinanciering — waaronder het hieronder genoemde super PAC-geld — dat.

In een reeks interviews deze week deed Collins uitspraken die waarnemers ongebruikelijk scherp troffen voor een senator die zich doorgaans presenteert als bedachtzaam en koelbloedig.

In een Politico-interview, gevraagd of feiten over Jackson's persoonlijke leven relevant waren voor de campagne, antwoordde Collins: 'Nou, ik ga niet naar voren brengen dat de moeder van zijn twee kinderen zijn achterneef is. Ik weet niet of mensen dat weten of niet.'

De opmerking leidde direct tot een reactie van Politico-verslaggever Jonathan Martin: 'Ik denk dat u het zojuist hebt genoemd.'

Het desbetreffende feit — over Jackson's langjarige partner — was al in eerdere campagnes naar voren gekomen. MAGA-beïnvloeders en figuren van Fox prezen Collins op sociale media voor de opmerking en vierden die als een 'owning-the-libs'-moment, hoewel dat niet de kiezers zijn die Collins in Maine moet overtuigen. Critici merkten ook op dat, als persoonlijke relaties campagneonderwerp worden, Collins' eigen langjarige lobbyist-echtgenoot — wiens werk en zakelijke relaties vragen hebben opgeroepen over mogelijke belangenverstrengeling rond haar Senaatsloopbaan — veel minder onderzoek heeft gekregen.

Het interview vond plaats in een kreeftenkraam aan de kust van Maine, waar Collins tijdens het gesprek clam chowder at. Collins heeft bekend dat zij essentiële tremor heeft, een neurologische aandoening die onwillekeurig beven kan veroorzaken, en heeft gezegd dat dit haar cognitieve vaardigheden of haar vermogen om haar werk te doen niet aantast.

In een andere uitwisseling vergeleek Martin Liz Cheney — die tegenstand bood aan Donald Trump — met Lindsey Graham, die grotendeels onderdanig aan Trump werd, en vroeg Collins welke aanpak zij het beste vond in de omgang met hem. Collins beweerde dat zij geen van beiden was. Het is waar dat zij stemde om Trump schuldig te bevinden in zijn tweede impeachment (niet de eerste, waarin zij vrijspraak stemde), hem af en toe bekritiseerde en met de Democraten meestemde — anders dan Graham. Maar zij stond ook aan de zijde van Trump en de GOP bij veel gewichtige stemmingen wanneer zij haar nodig hadden.

Collins' opmerkingen over Cheney trokken bijzondere kritiek. In reactie op het idee dat Cheney 'op principes stond', zei Collins: 'Welke invloed heeft zij vandaag? Echt, geen enkele. Liz Cheney, het is niet alleen dat zij haar zetel verloor, het is dat zij geen impact heeft, voor zover ik kan zien.'

De opmerking was gericht op een politica die door veel onafhankelijken en Democraten om haar moed is geprezen — kiezers die Collins nodig heeft in een staat die Hillary Clinton, Joe Biden en Kamala Harris allemaal statewide wonnen bij de laatste drie presidentsverkiezingen. Maine, dat zijn kiesmannenstemmen per congresdistrict verdeelt en tweemaal de onafhankelijke senator Angus King koos, beloont historisch kandidaten die de grote onafhankelijke kiezersgroep weten te winnen, waardoor afwijzende opmerkingen over een figuur die die kiezers bewonderen een opvallend risico vormen. Critici lazen de opmerking als een onthulling van Collins' eigen politieke calculatie: wat heb je eraan om op principes te staan als je de macht verliest? En Collins heeft, bij het behouden van haar eigen macht, niet consequent tegenstand geboden aan Trump op kwesties waar haar oppositie verschil had kunnen maken, en stemde ze bij vele kritieke stemmingen met Trump en haar partij mee.

In nog een interview werd Collins gevraagd over Elon Musk die een super PAC financiert die haar verkiezing steunt, na zijn rampzalige DOGE-inspanning en zijn 'online gedrag' — waaronder de verspreiding van blank-supremacistische en extremistische inhoud op X, zowel van Musk persoonlijk als van extremisten die hij op het platform toelaat, evenals controverses rond door Grok gegenereerde gesexualiseerde beelden. Collins zei niet op de hoogte te zijn van Musks PAC-inspanningen, en verdedigde vervolgens aspecten van DOGE, waarbij ze zei dat zij in het verleden met Musk had gesproken en dankbaarheid uitsprak voor een deel van zijn werk.

De uitwisseling toonde Collins onbereid om een figuur te bekritiseren wiens platform herhaaldelijk kritiek heeft gekregen voor het versterken van gewelddadig vrouwonvriendelijk en racistisch gedrag, en wiens Grok onderzoek en veroordeling heeft gekregen voor het genereren van gesexualiseerde beelden, waaronder van kinderen — terwijl Musks super PAC geld uitgeeft om haar te helpen verkiezen. Dat maakt, zo merken critici op, het gematigde imago dat zij bij kiezers in Maine moet handhaven gecompliceerder.

In het verleden had Collins zulke situaties wellicht met meer finesse afgehandeld, maar zij genoot toen van een sterkere positie, zonder de moeizame goedkeuringscijfers en het nationale politieke klimaat waarin zij zich nu bevindt. In 2020 won zij, ondanks een goed gefinancierde uitdaging, haar herverkiezing comfortabel, maar het landschap sindsdien — partijherschikking na 6 januari en het einde van Roe — heeft Republikeinen als Collins achtergebleven gebied laten verdedigen in staten die de presidentskandidaten van hun partij niet langer dragen. Samen genomen schetsen de interviews een senator die politieke risico's neemt, scherpe uitspraken doet en steun accepteert van — en aspecten van het werk prijst van — een diep omstreden figuur als Musk, wat duidt op een kandidaat onder aanzienlijke politieke druk.

Op LGBTQ-kwesties volgt Collins een trajekt dat critici vergelijken met dat van Trump. Jarenlang presenteerde zij zich als betrouwbare bondgenoot van de LGBTQ-gemeenschap. In 2014 steunde de Human Rights Campaign Collins, ook al had zij geen standpunt ingenomen over de huwelijksgelijkheidsreferenda in Maine van 2009 en 2012 — een steunbetuiging die door velen in de LGBTQ-gemeenschap werd bekritiseerd, omdat zij vonden dat Collins die niet had verdiend. Zoals bij Trump — over wie The New York Times in 2016 een artikel schreef dat zijn verondersteld 'accepterender standpunten over holebi-kwesties' ten opzichte van andere Republikeinen benadrukte — hielp het haar het gematigde imago intact te houden.

Maar Collins heeft, net als Trump, sindsdien een scherpe wending genomen op transgenderrechten. Nadat zij stemde om Kavanaugh te bevestigen, verbrak de Human Rights Campaign — die haar drie keer had gesteund — de band en steunde in 2020 haar Democratische tegenkandidaat; andere LGBTQ-groeperingen schaarden zich eveneens tegen haar.

Vorig jaar was Collins, ondanks haar eerdere weigering publieke standpunten in te nemen over de huwelijksgelijkheidsreferenda in Maine, een van de vroege ondertekenaars van een anti-trans-petitie; het voorstel haalde het stembiljet niet. Nu geeft een super PAC die Collins steunt 1,1 miljoen dollar uit aan advertenties die Jackson aanvallen over transgenderkwesties, aldus Axios — deel van een breder patroon waarin transgenderkwesties prominent voorkomen in recente Republikeinse campagneadvertenties in het hele land.

Nu haar herverkiezingsrace aantrekt, hebben de interviews van deze week de kiezers een voller beeld gegeven van hoe Collins campagne voert — en van hoe bezorgd zij werkelijk is over het behouden van haar zetel.