De wereld gaat dit jaar een uiterst intens El Niño-weerverschijnsel tegemoet, aangedreven door hoger dan normale zeewatertemperaturen in de tropische Stille Oceaan. Het fenomeen kan gevestigde weerspatronen verstoren, met hevige regenval in sommige regio's en ernstige droogte in andere. Hoewel onduidelijk blijft of het vaker voorkomen van El Niño direct verband houdt met door de mens veroorzaakte klimaatverandering, verergert het fenomeen in elk geval extreme weerspatronen in delen van de wereld.

Een snel versterkend fenomeen

El Niño is de warme fase van de El Niño–Southern Oscillation (ENSO), een natuurlijke cyclus tussen oceaan en atmosfeer in de Stille Oceaan, waarbij de koude tegenhanger, La Niña, zich over periodes van meerdere jaren ermee afwisselt; tijdens een El Niño zorgen verzwakte passaatwinden ervoor dat warm water dat zich in het westelijke deel van de tropische Stille Oceaan heeft verzameld, naar het oosten richting de Amerika's verschuift. El Niño keert elke paar jaar terug, maar dit jaar heeft het fenomeen zich snel en dramatisch versterkt, waarbij bepaalde ecosystemen worden bedreigd, zoals visserijen in sommige delen van de wereld — warm oppervlaktewater onderdrukt de opwelling van koud, voedselrijk water voor de Pacifische kust van Zuid-Amerika, een mechanisme dat historisch gezien de vangst van Peruaanse ansjovis (anchoveta) heeft getroffen, een van 's werelds grootste visserijen en een belangrijke bron van vismeel voor diervoer en aquacultuur. Wanneer overtollige warmte die in oceaanwater is opgeslagen vrijkomt in de atmosfeer, kan dat meer neerslag en hogere temperaturen veroorzaken, of zelfs ernstiger weersomstandigheden zoals orkanen. El Niño kan ook leiden tot hogere waterstanden aan de oostzijde van de Stille Oceaan.

Er wordt vastgesteld dat er een El Niño-episode gaande is wanneer een bepaalde drempel aan oceaanwarmte enkele maanden aanhoudt in het gebied Niño 3 en Niño 4 van het oostelijk-centrale deel van de tropische Stille Oceaan. De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) gebruikt de gemiddelde zeewatertemperatuur over drie maanden om te bepalen of er sprake is van een El Niño, terwijl sommige andere weerdiensten ter wereld andere maatstaven hanteren.

Het fenomeen kan het orkaanseizoen op de Atlantische Oceaan milder maken, met minder stormen. Tegelijkertijd kan het, op basis van beoordelingen van eerdere El Niño-jaren, ook leiden tot droogtes in bepaalde regio's ter wereld, zoals in het zuiden van Afrika.

Wat een "Super El Niño" definieert

Een "Super El Niño", een term die door wetenschappers is bedacht en niet officieel door meteorologische diensten wordt gehanteerd, verwijst naar een gebeurtenis waarbij de temperaturen ten minste 2 graden Celsius boven het gemiddelde uitstijgen, zoals gebeurde in 1982–83, 1997–98, 2015–16 en 2023–24. Deze eerdere episodes lieten meetbare sporen na: de gebeurtenis van 1997–98 werd in verband gebracht met duizenden doden en tientallen miljarden dollars aan schade wereldwijd, terwijl de episode van 2015–16 eraan bijdroeg dat 2016 destijds het warmste jaar werd dat tot dan toe was gemeten en samenviel met een wereldwijde koraalverbleking. NOAA heeft gewaarschuwd dat er meer dan 90 procent kans is dat deze El Niño in de tweede helft van het jaar "zeer sterk" wordt — misschien zelfs de sterkste in bijna 80 jaar, sinds het begin van de metingen.

"Dit is werkelijk een opmerkelijke gebeurtenis", zei Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de University of California. "We bevinden ons nu al in terrein waarin records worden gebroken of geëvenaard, en de verwachting is dat we nog scherp zullen doorstijgen."

Voedselzekerheid en handel onder druk

De El Niño van 2026 heeft als gevolg van minder neerslag dan gebruikelijk en boven het gemiddelde liggende temperaturen in delen van de wereld al gezorgd voor vertraging van het plantseizoen en verstoring van de gewasgroei, zoals te zien is in Midden-Amerika en Zuidoost-Azië. Van regenafhankelijke gewassen wordt verwacht dat zij in bepaalde regio's de komende maanden schade zullen ondervinden. Het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties schat dat El Niño wereldwijd bijna 50 miljoen extra mensen in acute honger kan brengen, een stijging van ongeveer een vijfde.

Het fenomeen heeft daarnaast invloed op de handel doordat het enkele van 's werelds belangrijkste waterwegen bedreigt. Panama, een van de natste landen op aarde, kampt met een langdurige droge periode die de handel via het Panamakanaal kan raken, een route die normaliter ongeveer 5 procent van de wereldhandel vervoert. De Autoriteit van het Panamakanaal heeft strengere beperkingen opgelegd aan hoe zwaar beladen schepen tijdens de overtocht mogen zijn, te midden van zorgen over El Niño — de sluizen van het kanaal draaien op zoet water uit het door regen gevoede Gatúnmeer, waarbij elke passage tientallen miljoenen gallons in zee loost, reden waarom droogte zich zo direct vertaalt in beperkingen voor de scheepvaart. Een precedent deed zich voor in 2023, toen droogte de autoriteit dwong het aantal dagelijkse passages terug te schroeven, waardoor sommige schepen hun lading moesten verlichten, moesten wachten of langere routes moesten nemen.

The Guardian berichtte dat een Super El Niño, als deze zich voordoet en zo ernstig wordt als weerdeskundigen vrezen, regio's wereldwijd op uiteenlopende manieren nadelig kan raken. In het ergste scenario kan een Super El Niño droogte veroorzaken, een schok teweegbrengen in wereldwijde voedseltoeleveringsketens, bosbranden, overmatige regenval, een hoger kolenverbruik, uitval van het elektriciteitsnet, afnemende visbestanden, oplopende geopolitieke spanningen rond cruciale landbouwbenodigdheden, meer gevallen van hittegerelateerde ziekten en zelfs burgerconflicten. Van het extreme weer wordt verwacht dat het onevenredig hard aankomt in armere delen van de wereld die niet in staat zijn om bij extreme weersomstandigheden alternatief water, voedsel en energie te bieden.

Onzekere voorspellingen

Hoewel weerdiensten over modellen beschikken om de effecten van El Niño te voorspellen, is het onzeker hoe nauwkeurig die voorspellingen zullen zijn als er in 2026 een veel sterkere gebeurtenis optreedt. Omdat signalen van een sterke El Niño eerder in het jaar dan gebruikelijk werden waargenomen, zouden de uitkomsten kunnen afwijken van wat is voorspeld. Deze vooruitzichten worden bijgesteld naarmate nieuwe metingen binnenkomen — het Climate Prediction Center van NOAA publiceert regelmatig een ENSO-diagnose — zodat hoe sterk de piek wordt, en of de gebeurtenis formeel de "super"-drempel overschrijdt, pas duidelijk zal worden naarmate het tweede halfjaar vordert.

Zo'n intense El Niño is nooit eerder geregistreerd. Bovendien heeft er zich nog nooit een krachtige El Niño voorgedaan tegen een achtergrondklimaat dat zo warm was als dit jaar, wat het voorspellen van de impact van het weerverschijnsel nog gecompliceerder maakt. Voorspellers van NOAA legden echter in een verklaring uit dat het feit dat de Super El Niño naar verwachting recordsterk zal zijn, niet betekent dat de gevolgen per se ernstiger zullen zijn, of gegarandeerd zullen optreden, in de meeste doorgaans getroffen gebieden.

Op basis van temperatuurmetingen in de Stille Oceaan van de afgelopen maanden verwachten weerdeskundigen dit jaar een uiterst sterke El Niño, die extreme weersomstandigheden in verschillende delen van de wereld kan aanwakkeren. Als de ernst van het weerverschijnsel die van andere geregistreerde gebeurtenissen overtreft, zal het vrijwel onmogelijk zijn om de impact op verschillende regio's te voorspellen.

Door Felicity Bradstock voor Oilprice.com