Elf maanden na de opening van zijn eerste Afrikaanse productiefaciliteit produceert Sun King, het off-grid zonnebedrijf, nu smartphones in Kenia, waarbij het zijn PayGo-model uitbreidt naar de groeiende markt voor gefinancierende apparaten in het land. De pay-as-you-go-aanpak, waarbij klanten in kleine termijnen betalen tot zij het product volledig bezitten, werd in Oost-Afrika deels populair gemaakt door mobiele geldplatforms zoals M-PESA, dat frequente betalingen van lage bedragen praktisch maakte voor klanten zonder bankrekening.

De stap brengt het bedrijf in directe concurrentie met M-KOPA en Watu, die beide bedrijven hebben opgebouwd rond het financieren van smartphones voor klanten die anders moeite zouden hebben ze te betalen.

De EZ 3-smartphone van Sun King vereist een aanbetaling van KES 2.299 ($18) plus KES 55 ($0,43) per dag gedurende 365 dagen, waarmee de totale kosten uitkomen op KES 22.374 ($173). Het bedrijf biedt de telefoons niet aan voor directe aankoop, zo vertelde Victor Agandi, vicepresident PayGo voor Oost- en Zuidelijk Afrika, donderdag in een interview aan TechCabal. Klanten sluiten in plaats daarvan een financieringsovereenkomst en betalen gedurende een jaar.

"Een goede telefoon zou geen groot bedrag op één enkele dag moeten vereisen. De meeste mensen hebben dat niet," zei Agandi bij de lancering van de EZ 3. "Maar bijna iedereen kan elke dag een klein bedrag opbrengen."

Sun King kwam in 2009 als Greenlight Planet naar Kenia en verkocht off-grid zonneproducten in kleine termijnen. Het bedrijf heeft sindsdien een groot distributienetwerk opgebouwd en stelt dat één op vijf Keniaanse huishoudens toegang heeft tot een Sun King-product.

In oktober 2025 opende het bedrijf een productiefaciliteit in Tatu City, een grote geplande ontwikkeling ten noorden van Nairobi, met een capaciteit van tot 700.000 stuks per jaar. De fabriek assembleert smartphones en zonne-aangedreven televisies, waarmee het bedrijf zijn activiteiten uitbreidt dat voorheen sterk afhankelijk was van geïmporteerde eindproducten.

In februari 2026 lanceerde Sun King zijn eerste eigen smartphone, de EZ 1, in Kenia tegen KES 2.999 ($23) vooraf en KES 60 ($0,46) per dag. De EZ 3 biedt een goedkopere dagelijkse betaling en aanbetaling voor een 6,75-inch scherm, een 5.000mAh-batterij, 4GB RAM en 64GB opslag.

Het bedrijf betreedt een segment dat wordt gedomineerd door M-KOPA, dat naast Samsung-modellen ook eigen smartphones verkoopt en dagelijkse, wekelijkse of maandelijkse aflossingsplannen aanbiedt. Watu, een Keniaans digitaal kredietbedrijf, financiert Samsung-apparaten via zijn connectiviteitsactiviteiten, naast zijn grotere financieringsoperaties voor motorfietsen en tuktuks.

De eigen catalogus van Sun King toont de prijsdruk. De Tecno Pop 10 vereist KES 2.799 ($22) vooraf en KES 55 ($0,43) per dag gedurende 364 dagen. De Infinix Smart 10 heeft dezelfde dagelijkse betaling en een aanbetaling van KES 2.799 ($22), terwijl de Samsung A06 KES 2.899 ($22) vooraf vereist en KES 60 ($0,46) per dag.

De lokale fabriek en het bestaande agentennetwerk van Sun King vormen een extra concurrentievoordeel op het gebied van prijs en financiering. De EZ 3 blijft ontgrendeld zolang klanten hun betalingen voortzetten; betalingen verlopen via het vergrendelscherm van de telefoon, de Sun King-app, SIM Toolkit of USSD. De vergrendeling geeft de geldverstrekker controle over het apparaat als de klant stopt met betalen, een mechanisme dat veel wordt gebruikt in apparaatfinancieringsmarkten in Afrika en andere opkomende regio's.

Pogingen om vergelijkbare controles te omzeilen zijn in Kenia al opgedoken, waaronder gevallen van het flashen van gefinancierde telefoons en het wijzigen van IMEI-nummers. Een actieve markt voor ontgrendeling zou de veiligheid ondermijnen waarmee bedrijven financiering kunnen bieden aan klanten die mogelijk niet in aanmerking komen voor conventioneel krediet.

Het model blijft aantrekkelijk omdat de smartphone zelf onderdeel is geworden van hoe veel klanten werken en verdienen. GSMA, de wereldwijde branchevereniging voor de mobiele industrie, constateerde dat 86% van de mannelijke en 79% van de vrouwelijke micro-ondernemers in 2024 mobiele telefoons gebruikte voor hun bedrijf, terwijl een studie uit 2026 in Nairobi van het International Growth Centre vaststelde dat een op smartphones gebaseerde kassaverbetering van app de administratie, het voorraadbeheer en de dagelijkse verkopen verbeterde.

"Mensen willen een telefoon die werkt, betalingen die ze aankunnen en een bedrijf dat ze kunnen vertrouwen," zei Catherine Mudachi, wereldwijd vicepresident marketing van Sun King, bij de lancering.

De stap van Sun King komt nu de smartphonemarkt in Kenia steeds moeilijker alleen op eigendom te definiëren is. Aangezien smartphones qua aantal verbonden apparaten al voorliggen op gewone mobiele telefoons, ligt de commerciële kans in het financieren van upgrades en eerste aankopen voor consumenten die het inkomen hebben om af te lossen, maar niet genoeg contant geld om vooraf te kopen. Voor Sun King verdiepen smartphones ook een relatie van tien jaar met off-grid klanten, door hen een tweede gefinancierd product te verkopen via dezelfde kanalen die eerder zijn zonne lampen en televisies distribueerden.