Een van de meest opvallende opkomst-en-ondergang-figuren uit de laatste grote scheepsbouwcyclus van de scheepvaart maakt een comeback.

Kang Duk-soo, de architect van het voormalige Zuid-Koreaanse STX-imperium, keert terug in de sector via D-Ocean Asset Management, het consortium dat de controle over SK Oceanplant overneemt voor circa KRW 410 miljard ($ 298 mln).

SK Oceanplant is het voormalige Samkang M&T, een in Goseong gevestigde specialist in offshore wind en, meer recent, scheepsbouw. Het bedrijf werd in 2022 overgenomen door SK Ecoplant en een jaar later omgedoopt. De wortels liggen in zware staalfabricage, scheepsblokken en offshore constructies; daarnaast bouwt het bedrijf speciale schepen en voert het reparatie- en conversiewerk uit. De overname komt nu Koreaanse werven uit de middenklasse, lang in de schaduw van de Grote Drie — HD Hyundai Heavy Industries, Samsung Heavy Industries en Hanwha Ocean — nieuwe rollen zoeken in een markt waarin de orderboeken van de topbouwers jaren vooruit gevuld zijn.

In een recentelijk bericht zei het bedrijf dat het contracten heeft getekend voor zes afraamax ruwe-olietankers van 115.000 dwt, met twee extra opties. Het vaste deel van de deal is circa KRW 600 miljard waard, oplopend tot ongeveer KRW 800 miljard ($ 580 mln) als de opties worden uitgeoefend. De afraamax-orders weerspiegelen aanhoudende tankercontractering in de huidige cyclus, een van de segmenten die de bredere opleving van de wereldwijde scheepsbouwvraag heeft aangedreven.

Een figuur uit de supercyclus

Kang was een van de bekendste namen tijdens de vorige supercyclus in de scheepvaart in het eerste decennium van de 21e eeuw.

Hij begon zijn loopbaan in 1973 als medewerker bij Ssangyong Cement, werd uiteindelijk financieel directeur van Ssangyong Heavy Industries en verwierf het bedrijf in 2001 met eigen geld, waarna hij het omdooppte tot STX.

Een reeks gedurfde overnames volgde. Pan Ocean, een van de grootste rederijen van Zuid-Korea, werd deel van de groep, en in 2007 verwierf Kang het Noorse Aker Yards, waarmee STX Europe ontstond. In China ontwikkelde hij STX Dalian, een van de meest ambitieuze nieuwbouw-scheepsbouwcomplexen van die tijd. Binnen een decennium was STX uitgegroeid tot een van de grootste conglomeraten van Zuid-Korea.

Toen kwam de crash. De financiële crisis van 2008 vernietigde de vraag naar nieuwbouwschepen, terwijl de sterk met schulden gefinancierde expansie van STX het wijdvertakte concern blootstelde aan een ernstig liquiditeitstekort. De herstructurering begon in 2013 en het imperium werd snel ontmanteld. De ondergang van STX werd het schoolvoorbeeld van Korea's laatste scheepsbouwdaling, een periode die ook staatsgestuurde herstructureringen bij 's lands grote werven afdwong en een blijvend stempel drukte op hoe Seoul overcapaciteit in de sector beheert.

Kangs persoonlijke val was even dramatisch. Hij werd in april 2014 gearresteerd en vastgehouden en later veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf wegens bedrijfsdelicten, waaronder verduistering, schending van fiduciaire plichten en boekhoudfraude. In beroep in oktober 2015 werd de boekhoudfraudeveroordeling teruggedraaid en werd zijn straf verminderd tot drie jaar, voorwaardelijk met een proeftijd van vier jaar, wat tot zijn vrijlating leidde.

Een epiloog en bredere herleving

Er is een opmerkelijk slotstuk aan het STX-verhaal. STX Dalian, bijna tien jaar stilgelegd, werd in 2022 overgenomen door Hengli Group. Herboren als Hengli Heavy Industries is het gigantische complex nu een van de snelst groeiende scheepsbouwers ter wereld, met een enorm orderboek dat tankers, bulkcarriers, containerschepen en gastankers omvat.

Ook andere geesten uit de laatste boom roeren zich. Rongsheng Heavy Industries, ooit China's grootste private scheepsbouwer voordat het tijdens de vorige neergang instortte, wordt nieuw leven ingeblazen nu Wuhu Shipyard twee van zijn gigantische droogdokken in Nantong weer in gebruik neemt voor newcastlemax-schepen en VLCC's.

De wereldwijde scheepsbouwcontractering is sterk versneld en slapende Aziatische capaciteit keert terug nu gevestigde werven hun leveringsslots uitrekken richting de jaren 2030. Hoe snel terugkerende capaciteit, zoals de nieuw gecontracteerde tankerslots van SK Oceanplant, kan worden geleverd, en of de leverage-lessen uit de geschiedenis ditmaal ter harte worden genomen, zal de volgende fase van de cyclus bepalen.

Bron: Splash247