Hoeveel olie de Perzische Golf daadwerkelijk verlaat, is uitgegroeid tot een van de meest omstreden vragen in de energiesector — en het antwoord kan helpen bepalen hoe lang de oorlog met Iran duurt. Het geschil draait om de Straat van Hormuz, de nauwe doorgang tussen Iran en Oman waar normaal gesproken ongeveer een vijfde van het wereldwijde olieverbruik doorheen gaat.

Tegenstrijdige claims over de stromen door Hormuz

Iran houdt vol dat de Straat van Hormuz gesloten is en dat het de smalle waterweg controleert, waar vóór het uitbreken van de oorlog door de Verenigde Staten en Israël 20 miljoen vaten olie per dag doorheen gingen. De regering-Trump heeft dat beeld weersproken. Energiesecretaris Chris Wright zei dat het Amerikaanse leger dinsdag heeft geholpen om meer dan 15 miljoen vaten olie en producten uit de straat te vervoeren, hoewel het zeven-daags gemiddelde 8 miljoen bedraagt. Als de via pijpleidingen geëxporteerde olie wordt meegeteld, ligt het totaal dat de regio verlaat dichter bij 20 miljoen vaten, schreef hij vrijdag op X. Die pijpleidingen vormen de landroutes buiten de straathoek: de Oost-West-pijplijn van Saoedi-Arabië naar terminals aan de Rode Zee en de verbinding van de Verenigde Arabische Emiraten naar Fujairah, een haven buiten de straat aan de Golf van Oman.

Daarnaast vertelden Amerikaanse functionarissen aan Axios dat ongeveer 10 miljoen vaten olie per dag via een corridor worden vervoerd die het Amerikaanse leger langs de kust van Oman heeft ingericht. Volgens het bericht hebben twee weken van Amerikaanse bombardementen vorige maand de radar- en maritieme bewakingssystemen van Iran beschadigd, waardoor tankers ’s nachts makkelijker onopgemerkt konden varen met uitgeschakelde transponders. Daardoor kunnen schepen heen-en-weer vaarten in en uit de Golf maken en hun lading overladen op andere tankers, die de olie vervolgens bij klanten afleveren. Dergelijke ship-to-ship-overdrachten, uitgevoerd op open zee buiten haveninfrastructuur om, zijn al lang een vast onderdeel van gesanctioneerde oliehandel, al is de hindernis hier niet sanctiehandhaving maar de verzwakte kustverdediging van Iran.

David Wech, hoofdeconoom bij het energie-intelligentiebedrijf Vortexa, zei vrijdag tegen CNBC dat de stromen de afgelopen maand gemiddeld 6 miljoen tot 7 miljoen vaten per dag bedroegen. Piekvolumes op basis van een voortschrijdend zeven-daags gemiddelde kwamen echter dicht bij 10 miljoen vaten, met een hoogste dag van 14 miljoen.

Hoe men de schatting ook weegt, de conclusie is dat er nog steeds aanzienlijke hoeveelheden olie wegkomen — en dat de Straat van Hormuz dus allerminst echt gesloten is. Er blijft een tekort aan aanbod bestaan, waardoor afnemende landen reserves moeten aanspreken die kritieke lage niveaus naderen, en de Amerikaanse zeeblokkade verhindert nog steeds dat Iran zijn eigen olie exporteert. Dergelijke noodvoorraden zijn bedoeld om tijdelijke verstoringen op te vangen — zoals toen de International Energy Agency gecoördineerde vrijgaven organiseerde na de Russische inval in Oekraïne in 2022 — en niet om maandenlang verlies aan productie te vervangen. Maar de vaten die uit de Golf weglekken, kopen wel extra tijd voordat de wereldmarkten in vrije val raken — en dat kan de oorlog evenzeer verlengen, nu beide partijen in een patstelling vastzitten.

Een oorlog van “beheerde ontwrichting”

“Vaten die erdoorheen komen vergroten de kans op een langere oorlog, mogelijk tot diep in 2027: geen van beide partijen voelt urgentie als olie niet materieel beweegt en Iran nog genoeg verdient om het regime in stand te houden,” schreef Dan Alamariu, hoofd geopolitieke strategie bij Alpine Macro, vorige week in een notitie.

De diplomatieke vooruitgang ligt inderdaad stil. Iran heeft eisen gesteld die de Verenigde Staten onaanvaardbaar achten, terwijl president Trump wil dat het regime zijn greep op de straat loslaat — zijn belangrijkste hefboom. Trump heeft op zijn beurt afgezien van een hervatting van de totale oorlog, zeker nu de voorraden van belangrijke munitie laag zijn, en vertrouwt in plaats daarvan op economische druk.

Alamariu omschreef het huidige evenwicht als een toestand van “managed disruption”, gekenmerkt door een doorlaatbare blokkade van Hormuz, incidentele militaire uitbarstingen en escalatoire dreigementen. Tegelijk blijven scherpe crises mogelijk, voegde hij toe, nu de Iraanse economie verder blijft lijden en het regime steeds meer risico loopt.

“En als de Straat niet volledig gesloten is, is de hefboom van Iran zwak,” merkte Alamariu op. “Daarom heeft Iran redenen om te escaleren.”

De tussentijdse verkiezingen in de VS in november vormen volgens hem een kans voor de Islamitische Republiek om Trump te schaden door de olieprijzen te laten pieken en meer onvrede onder kiezers tegen de Republikeinen in het Congres aan te wakkeren — stappen die vergelding van de VS en nog meer escalatie zouden kunnen uitlokken. Tot aan de verkiezingen zou Trump de blokkade kunnen handhaven en het beste kunnen hopen zolang Brent crude — de wereldwijde referentieprijs voor olie — onder $90-$100 per vat blijft, schreef Alamariu. Maar als olie boven $105-$110 uitkomt, kunnen hoge benzineprijzen en inflatie de VS ertoe aanzetten om de straat met geweld te heropenen of meer Iraanse offensieve capaciteit te vernietigen.

“Dit zijn geen mechanische triggers, maar ze kunnen olie door geweld zichzelf laten corrigeren,” voegde hij toe.

Economische druk gezien als zwakte

Esfandyar Batmanghelidj, oprichter en CEO van de denktank Bourse & Bazaar Foundation, zei dat Trump in de ogen van de Iraanse leiding het onderscheid tussen economische oorlogsvoering en militaire confrontatie heeft uitgewist. Teheran ziet Trumps vertrouwen op economische druk ook als een sterk signaal dat hij geen zin heeft in hernieuwde gevechten, zei hij in een bericht op X.

“De leiders van Iran zijn ervan overtuigd dat ze in de aanval kunnen gaan omdat ze de verschuiving naar economische druk zien als een teken van zwakte. Ze geloven dat als ze nog een paar klappen kunnen uitdelen, Trump uiteindelijk verslagen zal zijn en moet terugkeren naar de beloften uit de MOU,” schreef Batmanghelidj.