Een bloeiende aandelenmarkt in combinatie met een trage aanwervingsomgeving kan oudere Amerikanen aanmoedigen om eerder dan gepland de arbeidsmarkt te verlaten, aldus recente arbeidsdata en analyse van economen van de Federal Reserve.

Het algehele beroepsbevolkingsdeelnamepercentage daalde in juli naar 61,4%, het laagste niveau sinds begin 2021, toen de economie nog steeds worstelde met de nasleep van de pandemie. Dit is een daling ten opzichte van 61,5% in juni en een volledig procentpunt onder het cijfer van december. Het participatiepercentage wordt nauwlettend in de gaten gehouden door beleidsmakers van de Fed omdat het helpt bij het bepalen van het maximale duurzame werkgelegenheidsniveau van de economie — een sleutelfactor bij rentebeslissingen.

De trend is het meest uitgesproken onder werknemers van 55 jaar en ouder, wiens participatiepercentage vorige maand daalde van 37,9% in december naar 36,9%. Ter vergelijking: het participatiepercentage voor werknemers in de kernleeftijd (25–54) daalde in dezelfde periode met slechts 0,4 procentpunt.

Hoewel een groot deel van de daling onder oudere Amerikanen het gevolg is van natuurlijke pensionering nu de babyboomgeneratie de arbeidsmarkt verlaat, heeft de snelheid waarmee de daling recentelijk plaatsvindt de aandacht getrokken. Veel babyboomers werkten eerder door tot na de gebruikelijke pensioenleeftijd, waardoor de huidige versnelling opmerkelijk is.

Adam Shapiro, vicevoorzitter van de Federal Reserve Bank of San Francisco, merkte op dat de daling in de participatie van 55-plussers sinds het einde van de pandemie vergelijkbaar is in omvang met de daling die plaatsvond tijdens de pandemie zelf.

"Mijn vermoeden is dat dit grotendeels te wijten is aan het rijkdomseffect van de recordhoogtes op de aandelenmarkt," plaatste Shapiro op LinkedIn. "Maar ook het wervingspercentage ligt nog steeds onder de 4%, wat betekent dat de kosten om werk te vinden hoog zijn. Deze mensen zullen dus waarschijnlijk gewoon met pensioen gaan in plaats van op zoek te gaan naar een nieuwe baan."

De S&P 500 is tot nu toe in 2026 met 13,5% gestegen en is sinds begin 2021 meer dan verdubbeld, ondanks periodes van volatiliteit. Het zogenaamde rijkdomseffect — waarbij stijgende activawaarden huishoudens rijker laten voelen en hun financiële beslissingen veranderen — wordt al tientallen jaren door economen gedocumenteerd, hoewel de omvang ervan per onderzoek verschilt. Tegelijkertijd is de arbeidsmarkt gevormd door meerdere krachten: de introductie van generatieve AI eind 2022, de immigratiecrackdown van president Donald Trump, en een voortdurende handelsoorlog die bedrijven voorzichtig heeft gehouden.

Het resultaat is een langdurige omgeving met weinig aanwervingen en weinig ontslagen, waardoor werknemers van alle leeftijden in een soort limbo zijn beland. Zelfs nu de bredere economie sterk blijft, komen werkzoekenden voor steeds meer moeilijkheden te staan. Een rapport van de Federal Reserve Bank of San Francisco dat vorige week werd gepubliceerd, toonde aan dat het vinden van werk voor zowel werklozen als degenen die eerder buiten de arbeidsmarkt vielen, sinds januari 2023 is afgenomen — een omkering van de trend na de pandemie en een anomalie in vergelijking met typische economische expansies.

De daling in de kansen op werk is bijzonder sterk onder werknemers met een universitaire opleiding, die normaal gesproken snel werk vinden, zelfs in zwakkere arbeidsmarkten.

"Deze patronen suggereren dat de huidige vertraging structurele krachten kan weerspiegelen in plaats van een signaal te zijn van een cyclische neergang," schreven de onderzoekers.

De combinatie van een somber vooruitzicht voor aanwervingen en sterk gestegen saldo's op pensioenrekeningen kan onlangs ontslagen oudere werknemers ertoe aanzetten om vervroegd met pensioen te gaan. Uit een rapport uit 2023 van de Federal Reserve Bank of St. Louis bleek dat de toename van de welvaart van huishoudens tijdens 2020 en 2021 heeft bijgedragen aan de daling van de beroepsbevolkingsdeelname. Omgekeerd, toen de Federal Reserve in 2022 begon met het agressief verhogen van de rente om de inflatie te bestrijden, daalden de activaprijzen en herstelde het participatiepercentage enigszins.

Andere bijdragende factoren kunnen onder meer een verminderd risico op COVID-19, eerdere krappe arbeidsmarkten en een toegenomen flexibiliteit om thuis te werken zijn.

Joseph Brusuelas, hoofdeconoom van RSM, gaf een voorzichtiger interpretatie. In een notitie op maandag erkende hij dat sommige babyboomers en Generatie X'ers inderdaad de arbeidsmarkt hebben verlaten vanwege het rijkdomseffect, maar betoogde dat dit alleen niet de buitengewone daling in het arbeidsaanbod kan verklaren.

Brusuelas wees erop dat er nu 27 miljoen meer Amerikanen van 65 jaar en ouder zijn dan in 2005, en dat de immigratiecrackdown ook een aanzienlijke invloed heeft op het arbeidsaanbod. Desondanks erkende hij de moeilijke aanwervingsomgeving.

"Daarnaast, met de zoekkosten om een baan te vinden — het wervingspercentage ligt onder de 4% — is mijn conclusie dat we simpelweg getuige zijn van een historische uittocht uit de Amerikaanse arbeidsmarkt," zei hij.