Veel bedrijven blijven onlosmakelijk verbonden met hun iconische oprichters—van Mark Zuckerberg als het gezicht van Meta tot Warren Buffett die Berkshire Hathaway decennialang leidde. Die band geeft door oprichters gebouwde bedrijven een unieke identiteit, maar maakt opvolging ook een van de meest delicate testen in ondernemingsleiderschap, waarbij opvolgers worden afgemeten aan een buitengewone nalatenschap. Maar toen het tijd was voor Tim Cook om de teugels van Apple over te nemen, gaf de inmiddels overleden medeoprichter Steve Jobs hem de opdracht zijn eigen weg te volgen bij de inmiddels $5 biljoen grote reus. Vijftien jaar na Jobs' overlijden blijft dat advies de leiders van het technologiebedrijf sturen.

"[Het advies van Jobs] aan mij was: 'Vraag nooit wat ik zou doen, doe gewoon wat goed is,'" vertelde Cook eerder dit jaar in een interview met CBS Sunday Morning.

Dat advies kwam voort uit een les die Jobs had opgedaan tijdens zijn werk met Disney. De medeoprichter van Apple was ook een van de drie founding fathers van Pixar Animation Studios, dat hij in 1986 kocht van LucasFilm. Entertainmentreus Disney nam Pixar later in 2006 over, en tijdens zijn tijd bij de studio zag Jobs een tendens die hij vastbesloten was te vermijden.

"Hij had gezien hoe Disney verlamd raakte door rond te zitten praten over wat Walt [Disney] zou doen," legde Cook uit. "En dat wilde hij niet voor Apple."

De voormalig Apple-CEO merkte op dat het bedrijf destijds nooit een "professionele overgang" op CEO-niveau had gekend; eerdere opvolgingen vonden altijd plaats in tijden van "paniek." Jobs wilde het anders doen. Dus riep hij Cook naar zijn huis en bood hem de CEO-functie aan—zonder de druk om zijn leiderschapsstijl na te volgen.

"Ik zal dat nooit vergeten en het was zo'n geschenk me, want hij nam de vraag 'Wat zou Steve doen?' van mijn schouders," ging Cook verder. "Ik zette gewoon mijn hoofd neer en dacht: 'Ik ga de beste versie van mezelf zijn.'"

Cook bracht zijn eigen stijl mee, maar hield vast aan kernprincipes

Cook kwam in 1998 bij Apple, na perioden bij pc-fabrikant Compaq en IBM, minder dan een jaar nadat Jobs was teruggekeerd als interim-CEO. Vanaf 2000 leidde Jobs als permanente CEO, terwijl Cook zich omhoog werkte via hoge functies en in 2005 chief operating officer van het bedrijf werd. Begin september van dit jaar stapte Cook op als CEO, en John Ternus nam de toppositie over.

Gedurende Cooks bijna drie decennia bij het bedrijf—werkzaam onder Jobs tot diens overlijden in oktober 2011—leerde hij welke principes essentieel zijn voor de "DNA" van Apple. Hoewel Jobs de huidige CEO, Ternus, adviseerde zijn eigen gang te gaan, gaf de medeoprichter ook blijvende fundamenten mee die altijd kern van het bedrijf zullen blijven. Voor Apples volgende hoofdstuk is de vraag hoe Ternus die dubbele erfenis in balans brengt: de fundamenten eren terwijl hij zijn eigen koers uitzet.

"[Jobs] had de visie dat samenwerking geweldige resultaten zou opleveren. Dat één plus één gelijk is aan drie, niet twee. Dat als je een idee deelt en erover debatteert, het groter en beter wordt," legde Cook uit in het CBS-interview. "Als je genoeg geeft om iemand 's avonds om tien uur te bellen omdat je net een idee had, kunnen er ongelooflijke dingen uit voortkomen."

Volgens Cook gaat de strategie om bij Apple-bijeenkomsten "over alles te discussiëren en te debatteren"—een dynamiek die grotere en betere ideeën voortbrengt—terug tot de oorsprong van het bedrijf. Hij wees ook op sterktes die hij binnen het bedrijf cultiveerde, met name rond toegankelijkheid, privacy en onderwijs. Toch hield hij vast aan de samenwerkingscultuur die Jobs decennialang populair maakte tijdens zijn leiderschap.

"[Jobs] had een idee van focus waarbij je duizend dingen 'nee' zegt om 'ja' te kunnen zeggen tegen het ene dat echt belangrijk is," ging Cook verder. "En dat als je iets doet, je het op een uitstekend niveau moet doen waarbij goed niet goed genoeg is: het moet waanzinnig geweldig zijn."

Het advies dat andere bedrijfsleiders van Jobs kregen

Gedurende zijn carrière heeft Jobs velen geadviseerd over hoe zij hun eigen succes konden bereiken—from studenten tot leiders van miljardenbedrijven, met advies dat uiteenliep van cloudsoftware tot koffie.

Marc Benioff, CEO van Salesforce, zei in 2024 in Lenny's Podcast dat Jobs hem hielp "entrepreneursblock" te overwinnen. De medeoprichter van Apple droeg hem op drie dingen te doen: het bedrijf in twee jaar tien keer zo groot maken, een grote klant binnenhalen voor het Salesforce-automatiseringsproduct en een app-economie opbouwen. Benioff dacht dat Jobs wilde dat hij een app store bouwde, dus creëerde hij AppExchange enk later het App Store-merkenrecht en het domein appstore.com aan Apple als dank voor Jobs' hulp. Dat advies "heeft mijn carrière en hele leven dramatisch beïnvloed," aldus Benioff.

Ook voormalig Starbucks-CEO Howard Schultz kreeg harde liefde van Jobs die hem uiteindelijk op het pad naar succes zette. Het was 2008 en de koffieketen verkeerde in een crisis. Nadat Schultz zijn hart bij Jobs had uitgestort over de problemen van het bedrijf, raadde Jobs hem aan zijn hele leiderschapsteam te ontslaan—met als redenering dat ze toch allemaal binnen negen maanden zouden vertrekken. De toenmalig Starbucks-CEO vond het idee absurd, maar zei dat Jobs uiteindelijk gelijk kreeg: iedereen vertrok, op één persoon na.

Jobs gaf ook cruciaal advies aan jonge werkzoekenden met grote ambities: doe het werk waar je van houdt. Het is een les die de technologische pionier deed doorgaan nadat hij uit het bedrijf dat hij had opgebouwd was gezet, en crises zoals Apples bijna-faillissement had doorstaan.

"Je werk gaat een groot deel van je leven vullen, en de enige manier om echt voldoening te hebben is doen wat je beschouwt als geweldig werk. En de enige manier om geweldig werk te doen is houden van wat je doet," zei Jobs tijdens zijn afstudeerrede aan de Stanford University in 2005. "Als je het nog niet gevonden hebt, blijf zoeken—en ga geen compromissen sluiten. Zoals met alle zaken van het hart: je weet het wanneer je het vindt."

Een versie van dit verhaal werd op 11 maart 2026 gepubliceerd op Fortune.com.