De Surface Transportation Board heeft een procedureel schema vastgesteld voor de beoordeling van de herziene fusieaanvraag van Union Pacific en Norfolk Southern. Daarmee is de opschorting die het bestuur in mei aan de procedure oplegde opgeheven en is de transactie van 85 miljard dollar een beoordelingstraject ingegaan dat ruim doorloopt tot in de tweede helft van 2027.

De beslissing van het bestuur weegt niet de inhoudelijke gronden van de aanvraag en gaat evenmin in op de reacties die zijn ingediend nadat Union Pacific (NYSE: UNP) en Norfolk Southern (NYSE: NSC) op 27 juli hun aanvullende dossier van 412 pagina's indienden.

"In dit besluit heft het bestuur de opschorting van de procedure op, stelt een procedureel schema vast, draagt de aanvragers op bepaalde werkdocumenten met ongefilterde gegevens opnieuw in te dienen, beslist over een aanhangig procedureel verzoek en deelt mee dat het bestuur andere openstaande verzoeken op een latere datum zal behandelen," schreef de STB in zijn besluit.

De STB, de federale toezichthouder die toezicht houdt op goederenvervoer per spoor, meldde dat de informatie waarover het momenteel beschikt toereikend is om te beginnen met de beoordeling van wat de eerste spoorwegfusie zou zijn die onder de strengere beoordelingsregels valt die het agentschap in 2001 vaststelde en die vereisen dat grote transacties de concurrentie verbeteren. Het bestuur voegde eraan toe dat het nog steeds publieke reacties op de fusieaanvraag inwint.

Volgens het in het besluit uiteengezette schema moeten de definitieve pleitnota's over de fusie uiterlijk 28 mei 2027 worden ingediend. De datum van de sluiting van het dossier moet nog worden vastgesteld, en een eindbeslissing over de fusie volgt binnen 90 dagen na de sluiting van het dossier — mits de definitieve milieubeoordeling dan is afgerond.

Wie als procedurepartij wil deelnemen aan de beoordeling van de fusie, moet dit uiterlijk 4 september kenbaar maken.

Als onderdeel van het besluit wees het bestuur een verzoek om een versnelde procedure met betrekking tot de zeggenschap over de Terminal Railroad Association of St. Louis af, waarbij het stelde dat de zeggenschap over de TRRA "het best kan worden beoordeeld binnen de context van de grotere [t]ransactie en het toewijzen van het verzoek voorbarig zou zijn."

Het bestuur zei voorts dat het de verzoeken om de aanvraag zonder inhoudelijke behandeling af te wijzen — op 6 augustus ingediend door BNSF (NYSE: BRK-B), CSX (NASDAQ: CSX) en een consortium van verladersgroeperingen — alsmede de bijbehorende reacties in een latere beslissing zal behandelen. Het indienings- en beoordelingsproces gaat nu een langere fase in waarin concurrende spoorwegen, verladersgroeperingen en andere deelnemers het dossier verder kunnen opbouwen voordat het bestuur tot een inhoudelijke uitspraak komt.

"BNSF is ervan overtuigd dat de voorgestelde UP-NS-fusie van 85 miljard dollar niet voldoet aan de norm van de STB dat de concurrentie moet worden verbeterd en het openbaar belang gediend moet zijn, en is van mening dat de groeiende tegenstand van sleutelbelanghebbenden voor zichzelf spreekt," zei BNSF in een verklaring. "Nu is het moment aangebroken waarop die stemmen van belanghebbenden gehoord moeten blijven worden, waarvoor uiterlijk 4 september — nog maar twee weken — een kennisgeving van voornemen tot deelname moet worden ingediend. Wij waarderen de volledige en grondige beoordeling van de transactie door de STB en kijken ernaar uit om aan het proces te blijven deelnemen."

Dit artikel is op 19 augustus bijgewerkt met een verklaring van BNSF.