Of North Carolina Tar Heels winnen of verliezen, ze zullen al in zeldzaam gezelschap verkeren wanneer ze het college football-seizoen openen tegen Texas Christian University in Dublin. Ze behoren tot een kleine maar groeiende groep atletiekprogramma’s die steun van belastingbetalers ontvangen uit hun thuisstaat.

Terwijl universiteiten concurreren om atleten miljoenen dollars te betalen, ondersteunen sommige staten hun onder druk staande sportbudgetten nu op manieren die eerder niet werden gezien. Het geld gaat niet rechtstreeks naar steratleten. In plaats daarvan financieren staten faciliteiten en administratieve kosten die scholen normaal gesproken zelf zouden betalen, waardoor universiteiten hun eigen middelen voor andere doeleinden kunnen gebruiken.

Aan de University of North Carolina at Chapel Hill ontvangt het atletiekprogramma voor het eerst $3 million uit staatsbelasting op sports betting. Wetgevers in Wisconsin keurden $15 million goed voor sportkosten aan de University of Wisconsin. Ook Connecticut en Louisiana gebruiken belastinggeld om college athletics te ondersteunen, en meer staten hebben overwogen hetzelfde te doen.

Sportbusinessanalisten zeggen dat de trend snel zichtbaar wordt.

“Once one state provides that kind of assistance, schools in competing states can argue that they are being placed at a competitive disadvantage, which could create additional pressure on legislatures to respond,” said Daniel McIntosh, faculty director of the sports business program at Arizona State University.

Juridische zaken hebben de uitgaven aan college-atleten versneld

NCAA-regels verboden lange tijd dat college-atleten door scholen en boosters werden betaald. Maar onder druk van rechtszaken en staten — een ontwikkeling die versnelde nadat California in 2019 een eerste wet in het land aannam die atleten toestond te profiteren van hun bekendheid, waarna andere staten volgden — maakte de NCAA in 2021 de weg vrij voor atleten om geld te ontvangen van private partijen voor het gebruik van hun naam, beeld en gelijkenis (NIL). Een juridische schikking vorig jaar, de antitrustzaak House v. NCAA die in June definitief werd goedgekeurd door een federale rechter, stond hogeronderwijsinstellingen vervolgens toe om atleten rechtstreeks ongeveer $20.5 million per jaar te betalen binnen een revenue-sharing-model, bovenop studiebeurzen en andere NIL-deals.

Dat plafond steeg dit schooljaar naar $21.3 million, toen de 10-jarige overeenkomst van kracht werd, en zal volgend jaar opnieuw stijgen.

Veel middenklasseteams kunnen zich dat bedrag niet veroorloven. Toch proberen vrijwel alle NCAA Division I-atletiekprogramma’s meer geld op te halen om atleten te betalen en zo competitief te blijven met hun concurrenten. Tegelijkertijd maken scholen hogere kosten voor faciliteiten, salarissen van coaches en reizen, vooral nu conference realignment oude geografische rivaliteiten heeft weggenomen.

In de afgelopen vier jaar stegen de operationele sportuitgaven bij openbare Division I-instellingen met bijna een derde, aanzienlijk sneller dan de inkomsten en met toenemende tekorten als gevolg, volgens een analyse van Associated Press op basis van de Knight-Newhouse College Athletics Database, die de financiële rapporten verzamelt die Division I-scholen bij de NCAA indienen.

Federale wetgeving kan de kosten nog verder opdrijven

The Protect College Sports Act, die in de U.S. Senate in behandeling is met tweeledige steun van Sens. Ted Cruz van Texas en Cory Booker van New Jersey, wordt gepresenteerd als een manier om grenzen te stellen aan de uitgaven in college sports. Maar het zou scholen ook mogelijk nog hogere uitgaven toestaan.

De nieuwste versie zou instellingen toestaan om jaarlijks tot $27.5 million extra te betalen om spelers op hun roster te behouden, waardoor het totale plafond voor betalingen aan atleten richting $50 million gaat. Dat hogere plafond zou de vraag naar derdepartij-NIL-deals kunnen verminderen.

Maar de wet bevat geen bepaling die verhogingen van staats- of institutionele financiering voor athletics beperkt, zei Amy Privette Perko, CEO van de Knight Commission on Intercollegiate Athletics.

“Without some restraint on the underlying spending competition, additional public funding could simply finance the next stage of the arms race,” McIntosh said.

Staten sluizen geld op creatieve manieren naar scholen

Toen North Carolina in 2024 online sports wagering lanceerde, reserveerde de staat een deel van de belastingopbrengst voor atletiekafdelingen aan 13 publieke universiteiten. De twee grootste instellingen — the University of North Carolina at Chapel Hill en North Carolina State University — werden uitgesloten.

Dat veranderde in July onder een nieuwe staatsbegroting die de sports betting tax verhoogt. De twee scholen zullen naar verwachting dit jaar elk $3 million ontvangen en volgend jaar $5.8 million.

Louisiana verhoogde ook de sports wagering tax en reserveerde ongeveer $2.2 million voor elk van zijn 11 publieke universiteiten in competities met Division I football-programma’s.

In Connecticut machtigden wetgevers de University of Connecticut om vouchers uit te geven voor staatsbelastingcredits ter waarde van de helft van het bedrag aan donaties, sponsoring en licentie-endorsements. Volgens een universitair rapport genereerde het programma in de eerste vier maanden $1.7 million.

De nieuwe begroting van New Jersey reserveert $5 million voor “events attraction and marketing” op Rutgers’ flagship campus. Een woordvoerder van de universiteit wilde niet zeggen of het geld voor atletiekprogramma’s zal worden gebruikt.

Hoewel het geen nieuw staatsgeld betrof, gaf het bestuur van Florida’s universiteiten vorig jaar instellingen toestemming om tot $22.5 million over te maken naar athletics. Florida State University deed dat vrijwel meteen, en andere scholen volgden sindsdien.

Wetgever zegt dat een slecht football-team slecht is voor de staat

De begroting van Wisconsin voorziet in $14.6 million voor schuldaflossingen van sportfaciliteiten aan the University of Wisconsin-Madison en $200,000 voor elk van de campussen in Milwaukee en Green Bay.

“None of that state funds technically would go toward student athletes,” zei de Republikeinse staatsafgevaardigde Alex Dallman, die de wetgeving sponsorde.

Maar doordat de staat de schuld op faciliteiten afdekt, kan de universiteit haar eigen middelen gebruiken “for other things, such as NIL, or just trying to compete,” zei Dallman, die doorgaans een paar Wisconsin football-wedstrijden per jaar bijwoont.

“Having a bad football team, having uncompetitive college sports in general, would not be beneficial to our state, both culturally or economically,” zei Dallman. “So we decided as a state we’d help out.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com