Een Chinees financieringsbedrijf dat grotendeels onder controle staat van lokale overheden heeft meegeholpen bij het bekostigen van de aankoop van Nvidia-chips waarvoor de Verenigde Staten exportbeperkingen hebben opgelegd, aldus een rapport van Bloomberg.

Het gaat om de kredietverstrekker Semi-Tech Leasing Group Co. De hardware in kwestie is Nvidia's Blackwell-serie B300, een chip die zich binnen de Amerikaanse exportcontrolegrens bevindt.

Het geld volgen tot aan de servers

De koper aan de andere kant van de financiering was Glory View Technology Co. De financiering van Semi-Tek-technologie... De financiering van Semi-Tech omvatte meer dan 700 servers voor het bedrijf.

Bij ten minste één van die deals hoorde een contract voor 32 Asustek-servers die zijn uitgerust met B300-chips, die onder de Amerikaanse exportbeperkingen vallen.

De financiering verliep via sale-and-leaseback-constructies, een structuur waarbij een bedrijf apparatuur verkoopt aan een leasemaatschappij en deze vervolgens terug least, waardoor kapitaal vrijkomt terwijl de leasemaatschappij de activa op haar balans houdt. Via deze deals haalde Glory View meer dan 3 miljard yuan op, ongeveer 450 miljoen dollar, om zijn AI-infrastructuur uit te bouwen.

Wie er achter Semi-Tech zitten

Semi-Tech staat grotendeels onder controle van de gemeentelijke overheden van Shenzhen en Peking. Het bedrijf is ook verbonden aan China's nationale halfgeleiderfonds, het belangrijkste staatsinstrument om de binnenlandse chipambities te bevorderen.

Glory View is lang niet de enige compute-investering van Semi-Tech. De kredietverstrekker heeft meer dan 11 miljard yuan, ongeveer 1,6 miljard dollar, gestoken in computerinfrastructuur, waarvan het merendeel naar een grote datacenterhub van China Mobile in Ningxia is gegaan.

Er is ook een papierwerk-kant: latere indieningen bij toezichthouders in Peking zijn aangepast om bepaalde hardwaredetails en leveranciersinformatie te schrappen.

Waarom exportcontroles moeite hebben met financiering

De Amerikaanse exportels voor geavanceerde AI-chips zijn gebouwd rond een vrij eenvoudig idee: houd de krachtigste hardware weg bij Chinese kopers, en de AI-vooruitgang van China vertraagt. Handhaving richt zich doorgaans op de fysieke beweging van chips en de bedrijven die ze verschepen.

De uitbouw van AI-datacenters is kapitaalintensief, en leasen is een gangbare manier voor bedrijven om die kosten te spreiden in plaats van hardware in één keer aan te schaffen. De zaak rond Semi-Tech laat zien hoe een leasestructuur nog een schakel aan die keten kan toevoegen. Het geld komt van een door de staat gesteunde bron, de servers komen van een hardwarefabrikant, en de restrictieve silicium zit erin.

Wat dit betekent voor chipmakers, toezichthouders en investeerders

Voor Amerikaanse toezichthouders is het directe probleem het gebrek aan zichtbaarheid. Als kredietverstrekkers met overheidsbanden restrictieve hardware kunnen financieren, moet de handhaving mogelijk niet alleen naar vrachtbrieven kijken, maar ook naar balansen.

Voor Peking past het financieringspatroon in een bredere strategie. Semi-Techs achterban omvat twee grote stadsbesturen en banden met het nationale chipfonds, en de grootste compute-investering ondersteunt een China Mobile-hub.