Starlink heeft in samenwerking met Airtel Africa commercieel een satelliet-naar-mobiel-dienst gelanceerd in Oeganda, waarmee het land het tweede Afrikaanse land is dat Starlink Mobile ontvangt.

In een X-post op donderdag bevestigde het door SpaceX eigendom zijnde satellietinternetbedrijf dat de dienst nu beschikbaar is in het Oost-Afrikaanse land.

"Starlink Mobile is nu beschikbaar in Oeganda met Airtel Uganda, die miljoenen mensen in landelijke en afgelegen gemeenschappen verbindt met apps en berichtendiensten waar geen mobiel signaal beschikbaar is," aldus de post.

De lancering volgt op Starlink's eerdere intrede in de Democratische Republiek Congo, de eerste satelliet-naar-mobiel-uitrol van het bedrijf in Afrika. De twee lanceringen, uitgevoerd in samenwerking met Airtel Africa, vinden plaats nu telecomoperatoren op het continent zich blijven inzetten om connectiviteit uit te breiden naar onderbedeelde en landelijke gemeenschappen.

Afrikaanse operatoren worden geconfronteerd met hoge infrastructuurkosten, uitdagingen rond het recht van overpad en zorgen over vandalisme bij het aanleggen van terrestrische netwerken in afgelegen gebieden. Starlink's dienst is ontworpen om compatibele smartphones rechtstreeks te laten verbinden met het satellietnetwerk waar terrestrische mobiele infrastructuur niet beschikbaar is, waarbij satellietverbindingen worden gepositioneerd als aanvulling op masten in gebieden waar de conventionele uitbouw moeilijkheden ondervindt, niet als vervanging ervan.

Airtel is niet de enige Afrikaanse operator die satelliet-naar-mobiel-connectiv nastreeft. In maart voltooide MTN Zambia met succes een Direct-to-Cell (D2C)-test, waarmee het de eerste Afrikaanse operator werd die veldtesten afrondde van Starlink's satelliet-naar-mobiel-dienst. Rond dezelfde periode ging AXIAN Telecom een partnerschap aan met AST SpaceMobile om direct-to-device ruimtegebaseerd breedband te lanceren, in staat om 4G/5G-spraak en data te leveren aan standaard mobiele telefoons. Of die proeven en partnerschappen leiden tot commerciële lanceringen zoals die in Oeganda, is een ontwikkeling om te volgen nu satelliet-naar-mobiel zich van testen naar live diensten beweegt op het continent.

Airtel staat ook op het punt om te lanceren in Kenia, na het afronden van voorbereidend werk en het uitvoeren van een pilot van Starlink's mobiele data- en berichtendiensten daar begin 2026.

Voor Oegandezen, met name die in landelijke en onderbedeelde gebieden, introduceert de dienst een manier om mobiele connectiviteit te benaderen buiten het bereik van conventionele masten. De beschikbaarheid van mobiele toegang in afgelegen gemeenschappen zou diensten zoals gezondheidszorg, onderwijs en digitale platforms kunnen ondersteunen, en dagelijkse communicatie uitbreiden naar plaatsen die een mobiel signaal nog niet heeft bereikt.

Ondersteunde smartphones kunnen verbinding maken met Starlink-satellieten voor sms en lichtdata-applicaties, waaronder WhatsApp en Facebook, zonder afhankelijk te zijn van mobiele masten of extra satellietschotels. Klanten met compatibele apparaten kunnen zich naar verwachting aanmelden voor de dienst via de MyAirtel App en ontvangen een gratis introductieproef van 30 dagen. Na de proefperiode is Starlink Mobile beschikbaar via geschikte Airtel Uganda-databundels.

Soumendra Sahu, Managing Director en CEO van Airtel Uganda, zei dat het partnerschap veranderde hoe connectiviteit in het hele land wordt geleverd.

"Starlink's geavanceerde satelliettechnologie vult onze voortdurende investeringen in terrestrische infrastructuur aan en stelt klanten in staat verbonden te blijven, zelfs wanneer ze zich buiten de conventionele mobiele dekking begeven," aldus Sahu.

De lancering volgt weken na Starlink's officiële terugkeer naar Oeganda na goedkeuring door de toezichthouder in mei. De licentie stelt het bedrijf in staat om in Oeganda te opereren en er zijn hardware te verkopen.

De uitbreiding van satelliet-naar-mobiel-diensten plaats terwijl de adoptie van smartphones op Afrika toeneemt te midden van de kunstmatige-intelligentieboom. Tegelijkertijd dwingen tekorten en stijgende prijzen van geheugenchips fabrikanten om de kosten van instapmodellen smartphones boven de $30-doelstelling te verhogen. Recente sectorgesprekken hebben uitgewezen dat de kosten van een geheugenchip in de buurt komen van de prijs van een instapmodel. Die betaalbaarheidsdruk is van belang voor satelliet-naar-mobiel-aanbiedingen zoals Starlink Mobile, die afhankelijk zijn van compatibele smartphones in plaats van specifieke satelliethardware.

De ontwikkeling roept een bredere toegangsuilaging op voor Afrikaanse landen: na het aanpakken van de dekkingskloof kunnen ze ook geconfronteerd worden met een internetgebruikskloof, waarbij mensen die connectiviteit hebben deze niet gebruiken.

Bron: TechNext24