Als Starbucks Chipotle Mexican Grill zou kopen — een scenario dat de Financial Times deze week meldde dat door de koffiegigant werd onderzocht — zou dat de grootste overname van de ene restaurantketen door de andere zijn die ooit in de Verenigde Staten is geregistreerd. Het zou vrijwel zeker ook tot de grootste vergissingen behoren, gezien de beperkte synergieën tussen de twee merken, de omvang van de deal en de mogelijke afleiding terwijl het Starbucks-bestuur bezig is met de ommekeer van het bedrijf.

Chipotle-beleggers juichten het bericht aanvankelijk toe, met aandelen die donderdag tot wel 8% stegen na publicatie. Sindsdien is het aandeel teruggevallen naar ongeveer het niveau van vóór het artikel.

Het enthousiasme is goed te begrijpen. Starbucks-CEO Brian Niccol is de sterexecutive die Chipotle van binnenuit kent na zes jaar aan het hoofd van de burritoketen, waarin hij het bedrijf nieuw leven inblies, voordat hij in 2024 vertrok om Starbucks te redden. Onder zijn leiding loodste Niccol Chipotle door de E. coli-besmettingscrisis die de omzet in 2015 en 2016 had geteisterd, verbeterde hij de restaurants en de bedrijfsvoering, bouwde hij een toonaangevende app en hielp hij het bedrijf uiteindelijk de jaaromzet te verdubbelen naar $10 miljard. De afgelopen tijd kampt Chipotle echter met tegenslag, en het aandeel is bijna gehalveerd sinds zijn opvolger, Scott Boatwright, bijna twee jaar geleden het roer overnam. (Chipotle reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

Starbucks-beleggers reageerden heel anders en duwden het aandeel omlaag uit vrees dat een transactie van deze omvang een grote afleiding blijken — zelfs voor een CEO met zoveel aanzien als Niccol, aan wie wordt toegeschreven dat hij Starbucks met zijn ommekeerplan "Back to Starbucks" uit een langdurig dal heeft getild, de groei heeft hersteld en de goodwill van klanten heeft terugverdiend.

"Starbucks is nog volop bezig met de uitvoering van zijn ommekeerstrategie, en de overname van Chipotle zou aanzienlijke tijd van het senior management kunnen vergen op het gebied van financiering, integratie, organisatorisch ontwerp, systemen en personeel", schreef BTIG-analist Pete Saleh in een notitie. Starbucks zelf verklaarde tegenover Fortune "lasergericht" bezig te zijn met die ommekeer.

Het feit dat de aandelen van beide bedrijven in wezen zijn teruggekeerd naar hun niveau van vóór het artikel, suggereert dat de beurs concludeert dat de deal onwaarschijnlijk is. Zonder een formeel bod of een duidelijker signaal van een van beide raden is het verhaal om in de gaten te houden nu of de ommekeer zich blijft weerspiegelen in de resultaten van Starbucks.

De marktkapitalisatie van Chipotle bedraagt ongeveer $40 miljard, wat betekent dat Starbucks bij toepassing van de gebruikelijke overnamepremie van 20% waarschijnlijk zo'n $50 miljard zou moeten bieden — de helft van de huidige waardering van Starbucks. Ter schaalvergelijking: de grootste recente deals in de restaurantsector — waaronder de overname van Dunkin' Brands door Inspire Brands voor ongeveer $11 miljard in 2020 — zouden op minder dan een kwart van dat bedrag uitkomen. Dat enorme bedrag zou Starbucks op zijn beurt dwingen tientallen miljarden dollars te lenen, waarbij de rentelasten de winstgevendheid zouden aantasten en mogelijk geld zouden wegleiden van de investeringen die het bedrijf doet om zijn koffiezaken op te knappen. Beleggers letten al nauwkeurig op de kapitaaluitgaven van Starbucks, gezien hoe kostbaar renovaties van koffiehuizen en apparatuur ter verbetering van de service kunnen zijn en hoe zwaar die op de winstmarges drukken. Het bedrijf zou in plaats daarvan eigen vermogen kunnen inzetten, maar dat zou ongewenste gevolgen hebben en druk op het aandeel zetten.

Uiteindelijk biedt een deal tussen Starbucks en Chipotle weinig om de prestaties van beide bedrijven te verbeteren. Wall Street-bedrijf William Blair schatte weliswaar zo'n $300 miljoen aan potentiële jaarlijkse besparingen op bedrijfs- en technologiegebied, maar dat rechtvaardigt nauwelijks een transactie van $50 miljard. Bovendien is Starbucks gericht op dranken, en het voedsel dat het verkoopt is grotendeels voorgefabriceerd, terwijl Chipotle vers bereid voedsel maakt.

Veel waarnemers concluderen dat de aanvankelijke aantrekkingskracht van de deal voortkwam uit het aanzien dat de markt Niccol als leider toedraagt. "De duidelijke verankering van waarom dit enige zin zou hebben, is het management", schreef Citi-analist Jon Tower in een notitie.

Maar zelfs iemand zo getalenteerd als Niccol kan beperkt dingen tegelijk. Focus is essentieel voor het realiseren van een ommekeer. Inderdaad, sommige van Niccols stappen bij Starbucks hebben bestaan uit het wegnemen van complexiteit en afleiding — met name de verkoop van de meerderheidsbelang in de China-activiteiten van Starbucks aan Boyu Capital vorig jaar, in een deal die de divisie waardeerde op ongeveer $4 miljard.

Niccol heeft weinig ervaring met het integreren van andere merken of het afhandelen van fusies en overnames. Hij was enorm succesvol bij Taco Bell, daarna bij Chipotle en nu bij Starbucks door zich onverbiddelijk te richten op restaurantexploitatie en klantervaring. En nu deze deal blijkbaar onwaarschijnlijk is, kan hij daar mee doorgaan.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.