Klanten van Starbucks in China moeten voortaan eerst iets bestellen voordat ze aan een tafel plaatsnemen. Het bedrijf zei dat zijn circa 8.000 vestigingen op het Chinese vasteland klanten zullen vragen een aankoop te doen voordat ze in de cafés gaan zitten, aldus een aankondiging die op 21 oktober werd gepubliceerd. China is al lang de op één na grootste markt van Starbucks na de Verenigde Staten, en de nieuwe regel geeft de eis van eerst-kopen-staatsverlening bereik over het grootste vestigingsnetwerk van het bedrijf buiten zijn thuismarkt. Het bedrijf merkte op dat sommige klanten — waaronder zwangere vrouwen en mensen met mobiliteitsbeperkingen — "voorrangsondersteuning" blijven krijgen.

De reactie op de Chinese sociale media was grotendeels positief. "Starbucks is in de business van drankjes verkopen, niet van het exploiteren van een gratis studiezaal," schreef een gebruiker op Weibo, een platform vergelijkbaar met X. "Zitplaatsen zijn middelen die aan klanten worden verstrekt, niet iets dat zonder enige voorwaarde kan worden bezet."

Naast de nieuwe zitplaatsenregel kondigde Starbucks China aan meer dan 300 miljoen yuan (44,9 miljoen dollar) te investeren in het verbeteren van de winkelbeleving onder zijn bredere 'Third Place Initiative'. Het 'derde plek'-concept — een café dat fungeert als ontmoetingsruimte tussen huis en werk — vormt al tientallen jaren de ruggengraat van de merkidentiteit van Starbucks. Het plan omvat extra personeel op locaties tijdens piekuren.

De beleidswijziging komt op een moment dat Starbucks te maken heeft met toenemende concurrentie in China. In 2022 overtrof de binnenlandse keten Luckin Coffee Starbucks in aantal vestigingen en werd later het eerste koffiemerk in het land dat 10.000 locaties bereikte. Luckin, opgericht in 2017 en gevestigd in Xiamen, bouwde zijn bedrijf op goedkope koffie en mobiel bestellen en won jongere consumenten zich.

De druk is zichtbaar in de financiële resultaten van Starbucks. Het bedrijf genereerde in zijn boekjaar 2021 3,6 miljard dollar aan omzet uit China, maar dat cijfer zakte in de daaropvolgende jaren als gevolg van COVID-gerelateerde verstoringen en groeiende concurrentie; Starbucks rapporteerde 3,2 miljard dollar aan China-omzet voor zijn boekjaar 2025.

Starbucks koos er uiteindelijk voor de controle over het bedrijf uit handen te geven. In november 2025 kondigde het aan een belang van 60% in zijn Chinese activiteiten te verkopen aan Boyu Capital, een in Hongkong gevestigd private equity-bedrijf. "We positioneren het bedrijf om meer klanten te bedienen, meer steden binnen te gaan en ons leiderschap in een dynamische en evoluerende markt te versterken," zei Starbucks-ceo Brian Niccol destijds in een verklaring. De transactie werd in april 2026 afgerond, en Starbucks verstrekt geen China-specifieke cijfers meer in zijn winstcijfers — waardoor operationele aankondigingen zoals die van 21 oktober een van de weinige publieke vensters zijn in hoe het bedrijf zich ontwikkelt onder zijn nieuwe eigendomsstructuur.

Bestellen als je wilt zitten

Starbucks-locaties over de hele wereld hebben moeite met klanten die zitplaatsen innemen zonder iets te kopen.

Begin 2025 herzag het bedrijf zijn open-deurbeleid, dat voorheen iedereen in zijn winkels verwelkomde, ongeacht of er een aankoop was gedaan. Een woordvoerder van Starbucks zei destijds dat het bedrijf betalende klanten voorrang zou geven en wees erop dat de meeste andere retailers al vergelijkbare regels hadden. De woordvoerder voegde eraan toe dat Starbucks hoopte dat de verandering een omgeving zou bevorderen waarin mensen zich welkom en veilig voelden.

In augustus 2025 verscherpte Starbucks Korea zijn beleid door omvangrijke voorwerpen in zijn winkels te verbieden, nadat klanten er kantoren op afstand hadden opgezet — sommigen brachten zelfs desktopcomputers en printers mee. Starbucks Korea, dat meerderheidsbezit is van E-Mart, een onderdeel van Shinsegae Group, en Singapore's GIC, verklaarde dat "hoewel laptops en kleinere persoonlijke apparaten welkom zijn, klanten wordt gevraagd geen desktopcomputers, printers of andere omvangrijke voorwerpen mee te nemen die zitplaatsen kunnen beperken en de gedeelde ruimte kunnen beïnvloeden."

Dit verhaal werd oorspronkelijk gerapporteerd door Fortune.