Standard Bank Group, qua activa de grootste bank van Afrika, is volgens Bloomberg in gesprek om een belang in OPay te verwerven voordat de Nigeriaanse fintech zijn geplande notering aan een Amerikaanse effectenbeurs voltooit.

De Zuid-Afrikaanse bankreus wil aandeelhouder worden vóór wat naar verwachting een van de belangrijkste Afrikaanse fintech-IPO's van de afgelopen jaren zal zijn.

OPay, dat wordt gesteund door SoftBank en Sequoia Capital, werkt samen met Citigroup, Deutsche Bank en JPMorgan Chase aan de voorbereiding van een notering in New York, met een beoogde waardering van ongeveer 4 miljard dollar. Dat zou het dubbele zijn van de waardering van 2 miljard dollar die het bedrijf had nadat SoftBank in 2021 een financieringsronde van 400 miljoen dollar leidde, en het zou OPay boven zijn naaste Nigeriaanse concurrenten plaatsen: Flutterwave werd na een financieringsronde in 2023 gewaardeerd op meer dan 3 miljard dollar, terwijl Moniepoint bij een financieringsronde in 2024 een waardering van 2 miljard dollar bereikte.

Noch OPay, noch Standard Bank heeft een officiële publieke verklaring afgelegd over de gesprekken over de verwerving van het belang.

Het tijdstip van de interesse van Standard Bank is opvallend. Belangen vóór de beursgang in snelgroeiende technologiebedrijven worden doorgaans tegen een korting geprijsd ten opzichte van de uiteindelijke noteringprijs, waardoor vroege investeerders winst kunnen realiseren zodra het bedrijf naar de beurs gaat.

Voor een bank van de omvang en reikwijdte van Standard Bank in Afrika heeft het verwerven van een belang in OPay ook strategische zin, naast het financieel rendement. Het zou de grootste bank van Afrika directe blootstelling geven aan een van de populairste digitale betaalplatforms van Nigeria, op een moment waarop de grenzen tussen traditioneel bankieren en fintech steeds vager worden.

OPay, in 2018 gelanceerd in Nigeria, heeft een van de grootste agent-bankingnetwerken van het land opgebouwd en biedt miljoenen Nigerianen mobiel geld, betalingen van rekeningen, overboekingen en diensten voor ondernemers, vooral in gebieden die onvoldoende worden bediend door traditionele bankfilialen. De aanpak van het combineren van een digitale app met een wijdvertakte fysieke agentaanwezigheid heeft het bedrijf een van de meest toegankelijke financiële platforms van het land gemaakt en de belangrijkste toegangspoort tot financiële diensten voor een aanzienlijk deel van de Nigeriaanse bevolking. Die reikwijdte is geworteld in de markt zelf: Nigeria is het dichtstbevolkte land van Afrika en veel volwassenen opereren er al lange tijd buiten het formele bankwezen. De adoptie van digitale betalingen versnelde sterk tijdens het contantgeldtekort van het land in 2023, toen beperkingen rond de herontworpen naira ervoor zorgden dat veel klanten geen toegang hadden tot fysiek geld — een periode waarin de activiteit op platformen zoals OPay en Moniepoint sterk toenam.

Als OPay met succes in New York naar de beurs gaat, sluit het bedrijf zich aan bij een kleine groep in Afrika opgerichte bedrijven die toegang hebben gekregen tot de Amerikaanse openbare kapitaalmarkten. Jumia, de op Afrika gerichte e-commercegroep, werd in 2019 genoteerd aan de New York Stock Exchange en behoort nog steeds tot de zeer weinige Afrikaanse technologiebedrijven die aan Amerikaanse beurzen handelen. Een notering in New York zou OPay ook onder de Amerikaande openbaarmakingsvereisten voor effecten brengen, waardoor beleggers op de openbare markt een zekere mate van financieel inzicht krijgen in een grote Nigeriaanse betalingsverwerker, hetgeen particuliere concurrenten zoals Flutterwave en Moniepoint momenteel niet bieden. De stap zou het profiel van Afrikaanse fintechs aanzienlijk kunnen verhogen bij institutionele beleggers die de sector historisch hebben genegeerd.

De beoogde waardering van 4 miljard dollar suggereert dat de fintech ver voorbij de vroegste groeifasen is gevorderd. Eerder dit jaar verleende de Centrale Bank van Nigeria OPay een volledige nationale vergunning, samen met Moniepoint, Kuda en anderen. Deze vergunning stelt OPay in staat om te opereren als een volledige mobiele geld- en betaaldienstbank. In combinatie met zijn gevestigde klantenbestand en agentnetwerk biedt OPay beleggers op de openbare markt een fundamenteel andere kans dan op het moment dat SoftBank in 2021 investeerde.

De interesse van Standard Bank onderstreept ook een bredere trend in het Afrikaanse bankwezen. Traditionele banken op het continent zien fintechbedrijven marktaandeel veroveren in betalingen, spaardiensten en kredietverlening. Door belangen te nemen in deze bedrijven voordat ze naar de beurs gaan, vinden traditionele banken manieren om relevant te blijven in een ecosysteem dat sneller evolueert dan zij zich organisch kunnen aanpassen. De gesprekken vinden bovendien plaats in een periode waarin durfkapitaalfinanciering in heel Afrika is afgekoeld ten opzichte van de piek in 2021–2022.