St. Jude Children's Research Hospital heeft Dr. Charles W. M. Roberts benoemd tot zijn nieuwe president en chief executive officer, ter vervanging van Dr. James R. Downing, die de non-profitorganisatie 12 jaar leidde. Roberts, momenteel directeur van St. Jude's Comprehensive Cancer Center en executive vice president, begint op 1 januari in zijn nieuwe functie, terwijl Downing een faculteitsfunctie krijgt in de Global Pediatric Medicine-afdeling van het ziekenhuis.

De leiderschapswisseling komt op een moment van historische vooruitgang tegen kinderkanker. Toen acteur en filantroop Danny Thomas St. Jude in 1962 oprichtte in Memphis, Tennessee, lag het overlevingspercentage voor patiënten met kinderkanker rond de 20%. Vandaag is dat meer dan 80%, en volgens Roberts is de hoop dat alle vormen van kinderkanker ooit gemakkelijk behandelbaar zullen zijn, waarbij grote stappen richting dat doel nu binnen bereik liggen.

Een kans die zich maar één keer voordoet

"Ik ben echt enthousiast, omdat ik denk dat we aan het begin staan van een nieuw tijdperk," zei Roberts in een interview met The Associated Press. "In de komende jaren denk ik dat we een once-in-a-lifetime kans hebben om veel meer van Danny's droom te verwezenlijken dan ooit tevoren. En ik vind het spannend om ons daarheen te leiden."

Die kans komt volgens Roberts voort uit een samenkomen van technologische vooruitgang, die behandelingen mogelijk maakt die kinderkanker effectiever doden en tegelijk de impact op de patiënt verminderen. Technologie helpt ook bij het ontwikkelen van behandelingen voor andere ernstige kinderziekten naast kanker, zei hij.

Recente mijlpalen laten zien wat zulke hulpmiddelen kunnen opleveren: in 2017 keurde de FDA de eerste CAR-T-celtherapie goed — een behandeling die de immuuncellen van een patiënt herprogrammeert — voor kinderen en jongvolwassenen met een moeilijk te behandelen leukemie, en genoomsequentieprojecten zoals het St. Jude–Washington University Pediatric Cancer Genome Project, dat in 2010 werd gestart, brachten mutaties in kaart die veel vormen van kinderkanker aansturen en effenden zo de weg voor gerichtere behandelingen.

Judy Habib, voorzitter van de St. Jude Board of Governors, zei dat Roberts' nadruk op nieuwe behandelontdekkingen een belangrijke rol speelde bij het overtuigen van de raad om hem na een wereldwijde zoektocht als volgende leider van het ziekenhuis te kiezen.

"Hij combineert de grondigheid van een onderzoeker, de zorg van een clinicus en passie voor onze missie, waardoor hij de perfecte persoon is om een van de meest vooraanstaande pediatrische onderzoeksinstellingen ter wereld te leiden," zei Habib in een verklaring.

Een onderzoeker aan het roer

Ook als hij de rol van CEO op zich neemt, wil Roberts zijn eigen onderzoek voortzetten, waaronder het bevestigen dat bepaalde genen de groei van tumoren onderdrukken. Daaronder valt werk in zijn laboratorium aan het SMARCB1-gen, waarvan het verlies maligne rhabdoïde tumor veroorzaakt, een zeldzame en agressieve vorm van kinderkanker — bevindingen die hielpen aantonen hoe verstoringen in chromatin remodeling, het mechanisme dat bepaalt hoe DNA wordt verpakt en gelezen, tot pediatrische tumoren kunnen leiden.

"Daarin betrokken blijven is echt belangrijk om ervoor te zorgen dat ik nog steeds aan de absolute voorhoede sta van het begrijpen waar het vakgebied staat en wat de kansen zijn," zei hij. "Samenwerken met andere onderzoekers geeft mij zeer bruikbare input om onze prioriteiten te helpen sturen. Ik geloof sterk in leren en groeien en in input van anderen."

Downing, die Roberts in 2015 vanuit het Dana-Farber Cancer Institute aantrok om St. Jude's Comprehensive Cancer Center te leiden, zei dat Roberts het centrum heeft opgebouwd tot een "nationale schat", volgens het National Cancer Institute.

"Charlie vertegenwoordigt een unieke combinatie van arts, onderzoeker en leider," zei Downing in een verklaring aan The Associated Press, en voegde eraan toe dat Roberts "de juiste persoon op het juiste moment is om deze instelling de toekomst in te leiden."

De missie financieren

Een deel van die toekomst zal vereisen dat de financiële beperkingen van de behandeling van kinderkanker worden aangepakt, die minder onderzoeksinvesteringen ontvangen van farmaceutische bedrijven die zich meer richten op kanker bij volwassenen, evenals federale bezuinigingen op financiering voor wetenschappelijk onderzoek.

De kloof weerspiegelt evenzeer de schaal als de strategie: kinderkanker is zeldzaam, met volgens schattingen van het National Cancer Institute jaarlijks ongeveer 15.000 kinderen en adolescenten in de VS met de diagnose, waardoor pediatrische oncologie een veel kleinere commerciële markt is dan kanker bij volwassenen en filantropie en overheidsfinanciering een groter deel van de onderzoekslast dragen.

Roberts zei dat St. Jude zijn beleid zal handhaven om behandeling kosteloos aan te bieden aan patiënten of hun families, en dat het ziekenhuis ook van plan is zijn diensten uit te breiden zodat behandeling beschikbaar wordt voor meer kinderen wereldwijd.

Die inspanning bouwt voort op werk dat al gaande is: St. Jude en de Wereldgezondheidsorganisatie startten in 2018 een wereldwijd initiatief dat erop gericht is de overlevingskansen voor de meest voorkomende vormen van kinderkanker tegen 2030 wereldwijd op minstens 60% te brengen, een doel dat van belang is omdat volgens de WHO in veel landen met lage en middeninkomens minder dan 30% van de kinderen met kanker wordt genezen, tegenover meer dan 80% in landen met hoge inkomens.

Hij zei dat St. Jude dit werk kan voortzetten dankzij filantropische steun van ALSAC, de fondsenwervende tak van het ziekenhuis. Volgens een analyse van The Chronicle of Philanthropy haalde ALSAC tussen 2021 en 2023 gemiddeld $2,3 miljard per jaar aan donaties op, waarmee het de op één na grootste fondsenwerver in de Verenigde Staten is, alleen achter United Way.

"We kunnen niet helemaal en volledig vervangen wat pharma doet," zei Roberts. "Maar (donaties) zullen ons zeker helpen om meer dingen succesvol te maken."

Ike Anand, president en CEO van ALSAC, zei dat hij Roberts' partnerschap in hun gezamenlijke missie verwelkomt.

"Weinig mensen belichamen de belofte van St. Jude zo goed als Charlie Roberts," zei Anand. "Hij begrijpt de urgentie die patiënten en families voelen, de buitengewone mogelijkheden die ontstaan op het snijvlak van wetenschap en technologie, en het vertrouwen dat donateurs elke dag in deze missie stellen."

Marlo Thomas, nationaal outreach-directeur van St. Jude en dochter van oprichter Danny Thomas, zei dat Roberts de missie van het ziekenhuis belichaamt.

"We zijn dichter dan ooit bij het verwezenlijken van de droom van mijn vader dat geen enkel kind in de ochtend van het leven zou moeten sterven, mede dankzij het werk van Charlie Roberts in het afgelopen decennium," zei ze in een verklaring. "Ik wou dat mijn vader hier was voor deze opmerkelijke overdracht van het stokje."

---

De berichtgeving van Associated Press over filantropie en non-profitorganisaties krijgt steun via de samenwerking van AP met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. AP is uitsluitend verantwoordelijk voor deze inhoud.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.