Het is een simpele rekensom: de Greatest Rivalry-serie tussen Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland, die zaterdag van start gaat, moet voor de Springboks een echte geldmachine zijn. Weinig rivaliteiten in deze sport hebben het gewicht van deze — de twee landen ontmoetten elkaar voor het eerst in 1921 en hun wedstrijden hebben meer dan een eeuw testrugby bepaald — maar erfgoed alleen betaalt de rekeningen niet.

Bij de drie Tests in Johannesburg en Kaapstad zou elke stoel bezet moeten zijn, en de wedstrijden van de All Blacks tegen de Stormers, Sharks, Bulls en Lions zouden goede toeschouwersaantallen moeten trekken. In de praktijk zijn sommige van die clubwedstrijden gespeeld voor teleurstellende aantallen toeschouwers en zijn er nog kaarten verkrijgbaar voor twee van de drie Tests — de enige in Kaapstad te koop aangeboden zitplaatsen zijn gereserveerd voor fans met een beperking.

De huidige beschikbaarheid toont kaarten vanaf £38 voor de openingswedstrijd van zaterdag in het iconische Ellis Park en £75 voor de mogelijke beslisser van de serie aan de andere kant van Johannesburg, in het FNB Stadium met 95.000 zitplaatsen. Zou deze serie — zelfs een waarin Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland tegen elkaar uitkomen in plaats van Engeland of Frankrijk — in Europa worden gehouden, dan zou er geen probleem zijn om miljoenen kaarten tegen die prijs te verkopen, of zelfs tegen het dubbele. Maar dit is Zuid-Afrika, en er speelt aanzienlijk meer nuance mee.

De economische klap voor Zuid-Afrika

Volgens gegevens van de Wereldbank vertoont de op één na grootste economie van Afrika sinds de jaren zestig een langzame maar wisselvallige daling van de bbp-groei, van een hoogtepunt van bijna 8 procent naar veel lagere niveaus van nu. Het land 'blijft te zwak om de situatie rond werkgelegenheid en armoede wezenlijk te verbeteren', waarbij de werkloosheid per 2025 nog steeds boven de 30 procent ligt en meer dan 8 miljoen mensen treft.

Dat betekent dat een rugbykaartje geen £150 mag kosten en dat de verantwoordelijken deze Testserie waarschijnlijk goed hebben geprijsd — zo niet iets te hoog. Het dwingt de zogenaamde Greatest Rivalry-serie er ook toe om een spektakel te worden dat omroepen, sponsoren en wereldwijde kijkers kan aantrekken, wat financieel lucratiever kan blijken voor de Zuid-Afrikaanse rugbybond.

All Blacks-supporters uit Nieuw-Zeeland reizen nu eenmaal niet, en zullen dat niet doen, in de aantallen naar Zuid-Afrika af als aanhangers van de British and Irish Lions wanneer die op tournee gaan. Deels is dat pure rekenkunde: Nieuw-Zeeland telt nauwelijks vijf miljoen inwoners, terwijl de Lions reizende steun trekken uit vier rugbynatielanden. De Springboks moesten het Europese touringteam vanwege Covid-19 ontvangen zonder fans, een klap niet alleen voor de kas van het rugbyteam maar ook voor die van het land. Ter vergelijking: van de British and Irish Lions-tournee van 2025 naar Australië wordt geschat dat deze meer dan £200 miljoen in de economie van het gastland heeft gepompt, terwijl Rugby Australia ruim £75 miljoen verdiende aan die maand rugby.

Dat zal voor Zuid-Afrika de komende drie weekenden niet het geval zijn. De bond zal grote toeschouwersaantallen nodig hebben, een spreiding aan wereldwijde omroepen en sponsoren die laat nog deals sluiten om deel uit te maken van de tweede Test — altijd in zekere zin een beslisser — en de derde wedstrijd.

Een troef achter de hand

Er is echter een troef achter de hand voor de Springboks, en die komt in de vorm van Baltimore, Maryland. De zogenaamde Charm City is thuishaven van NFL-team de Ravens, en hun M&T Bank Stadium zal een vierde Test tussen Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland huisvesten die een dubbel doel dient: de kas van het team spekken en een van de meest aansprekende krachtmetingen van de rugbywereld blootstellen aan een Amerikaans publiek dat de afgelopen maanden al meer dan $10.000 betaalde om de Fifa World Cup te bekijken.

De tussenstop in de Verenigde Staten is goed getimed. De Verenigde Staten organiseren het Rugby World Cup voor mannen in 2031 en het vrouwentoernooi in 2033, en de sport heeft geen geheim gemaakt van de ambitie het Amerikaanse publiek daarvoor te laten groeien. De All Blacks hebben er bovendien recent gespeeld, tegen de USA Eagles in Washington DC in 2021.

Interessant genoeg toont een blik op Ticketmaster dat de wedstrijd daar wordt vermeld onder 'All Blacks-tickets' in plaats van onder een Zuid-Afrikaanse vermelding, met prijzen vanaf £130 — een enorme stijging ten opzichte van het duurste goedkoopste kaartje in Zuid-Afrika — oplopend tot ruim boven £1.200. Daar zit het geld.

De Amerikaanse markt zou rugby in een handomdraai kunnen opslokken als hij dat wilde, en lof is op zijn plaats voor zowel Zuid-Afrika als Nieuw-Zeeland omdat zij erkennen een stuk van de koek te willen.

Overpresteren is zacht uitgedrukt: de Springboks zijn twee keer op rij wereldkampioen, na de wereldtitels van 2019 en 2023 — die laatste met een 12-11 overwinning op Nieuw-Zeeland in de finale in Parijs — en onderstreepten dat met de titel in het Rugby Championship van 2024. De Zuid-Afrikaanse bond heeft de stabiliteit van langetermijninkomsten harder nodig dan het al overpresterende team een seriezege, al zouden de verantwoordelijken betogen dat beide de voorkeur verdienen. Persoonlijk hoop ik op een gelijke serie in Zuid-Afrika — één zege elk en een gelijkspel — en een ultieme beslisser aan de oostkust van de Verenigde Staten.

Voormalig England Sevens-captain Ollie Phillips is de oprichter van Optimist Performance. Volg Ollie @OlliePhillips11.