Rob Minnick raakte op 19-jarige leeftijd voor het eerst in de schulden. Terwijl hij achter in zijn klas zat tijdens een wiskundeles in zijn eerste jaar, zette de inmiddels 27-jarige een weddenschap op de New York Yankees tijdens een MLB spring training-wedstrijd, waardoor hij rood kwam te staan. Hij vertelde zijn ouders dat het niet nog eens zou gebeuren.

“Toen gebeurde het nog vijf keer in de daaropvolgende vijf jaar,” vertelde hij Fortune.

Minnick gokte later zijn werkloosheidsuitkeringen van zijn baan op de campus van zijn hogeschool weg terwijl hij de COVID-lockdown uitzette in het huis van zijn ouders. Toen de aandelenmarkt aan het begin van de pandemie instortte, haalde hij geld uit zijn aandelenportefeuille en verkocht hij zijn Bitcoin en Ethereum, waarbij hij de opbrengst gebruikte om een groeiende gokverslaving aan te wakkeren.

“Mijn gedachte was: ik moet dit geld er nu uithalen en het meteen terugverdienen, en dan koop ik dubbel zoveel als ik net had, en dan houd ik het vast,” zei hij.

Minnick zegt nu dat hij de kortzichtigheid van die beslissingen inziet, maar zijn ervaring staat verre van op zichzelf. Een nieuwe golf aan studies suggereert dat meer Amerikanen aandelen verkopen en spaargeld aanspreken om sportweddenschappen te financieren, vaak met financiële problemen als gevolg. Dat patroon is belangrijk omdat sportweddenschappen niet langer een niche-activiteit zijn die beperkt blijft tot casino’s of kantoorpooltjes; sinds apps het eenvoudiger maakten om vanaf een telefoon te wedden, maakt het deel uit van het bredere consumenten- en beleggingslandschap.

Sinds het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2018 de Professional and Amateur Sports Protection Act vernietigde en sportweddenschappen daarmee feitelijk legaliseerde, is de omzet uit sportweddenschappen in de VS volgens Sportsbook Review gestegen van $441 miljoen in 2018 naar meer dan $16.6 miljard in 2025. De sector heeft ook miljardendeals opgeleverd tussen leagues en online platforms zoals DraftKings en FanDuel. Amerikanen plaatsten in het NFL-seizoen van 2025 ongeveer $30 miljard aan legale weddenschappen.

Voor bookmakers en de bredere sportindustrie betekende dat een meevaller. Voor veel gokkers werd het een financiële aderlating.

“Dit is voor de meeste van deze mensen een verliesgevende propositie,” vertelde Scott Baker, universitair hoofddocent financiën aan de Kellogg School of Management van Northwestern University, aan Fortune. “Gemiddeld vormt dit een aanslag op de financiën van mensen.”

Baker schreef een studie, die volgende maand wordt gepubliceerd in de Journal of Financial Economics, waarin werd vastgesteld dat huishoudelijke weddenschappen met $1,100 per jaar toenamen in staten waar online sportweddenschappen werden gelegaliseerd. Tegelijkertijd vond de studie een daling van bijna 14% in netto-investeringen van huishoudens na de introductie van legale online sportweddenschappen.

Volgens Baker schuiven gokkers niet alleen geld van het ene entertainmentbudget naar het andere. In veel gevallen geven ze ook meer uit aan wedstrijden bezoeken of sport kijken in restaurants of bars, waardoor een sneeuwbaleffect ontstaat van geld dat wordt besteed aan sportweddenschappen en de bijbehorende vrijetijdsactiviteiten.

“We zien dat dit gokken plus de toename in consumptie beide afdoen aan sommige van de langetermijnaandeleninvesteringen — of positieve, eenvoudige, risicovolle investeringen die mensen hebben gedaan — en doorgaans meer druk en belasting leggen op hun budget in het algemeen,” zei Baker.

Brett Hollenbeck, marketinghoogleraar aan de UCLA Anderson School of Management, zei dat zijn onderzoek Baker’s conclusies ondersteunt. Zijn paper stelde vast dat kredietscores in staten die sportweddenschappen legaliseerden gemiddeld met 0.3% daalden, vier jaar nadat de activiteit legaal werd.

Op basis van consumentenkredietgegevens uit de 38 staten die sportweddenschappen in enige vorm hebben gelegaliseerd, vond het onderzoek ook hogere percentages faillissementen, incasso’s, leningen voor schuldsanering en betalingsachterstanden op autoleningen na legalisering.

“Wat hier echt uniek aan is, is niet alleen dat sportgokken een grote, belangrijke industrie is,” vertelde Hollenbeck aan Fortune. “Het geeft ons ook een venster op hoe gokken het gedrag van mensen verandert.”

Deze praktijk kan verder verbreiden. Betterment’s 2026 Retail Investor Survey, eerder deze maand gepubliceerd, vond dat van 1,000 particuliere beleggers, van Gen Z tot Baby Boomers, meer dan een kwart van de Gen Z-beleggers sportweddenschappen als onderdeel van hun langetermijn financiële strategie beschouwde; meer dan de helft verplaatste geld dat oorspronkelijk voor aandelen was bedoeld naar sportweddenschappen.

Alarm slaan over het tijdperk van sportweddenschappen

Deze gedragsveranderingen baren experts zorgen, die vrezen dat de toename van sportweddenschappen de prevalentie van gokstoornissen vergroot.

“Ik heb mensen zien eindigen met het verliezen van hun huizen, het verliezen van alles — niet alleen vanwege sportweddenschappen, maar gewoon vanwege waar een gokstoornis hen naartoe zal brengen,” vertelde Michelle Malkin, hoogleraar strafrecht en criminologie aan East Carolina University, aan Fortune.

Omdat gelegaliseerde sportweddenschappen een relatief recente ontwikkeling zijn, is het moeilijk te weten hoe groot de gevolgen voor gokverslaving precies zijn, zei ze. Maar vroege studies beginnen een beeld te schetsen. In Connecticut, dat online sportweddenschappen in 2021 legaliseerde, komt 71% van de legale gokomzet van de staat van probleemgokkers of mensen met een verhoogd risico — terwijl zij slechts 7% van de inwoners uitmaken, zo bleek uit een Gemini Research-studie uitgevoerd door Rachel Volberg, hoogleraar aan de University of Massachusetts.

Malkin denkt dat probleemgokken een groter probleem wordt zolang sportweddenschappen onvoldoende worden gereguleerd. “We kunnen niet alles winnen op de rug van de mensen die het meest lijden,” zei ze.

Maar voor staten die sportweddenschappen hebben gelegaliseerd en winsten zwaar kunnen belasten, zijn de legale online gokplatforms een opsteker geweest. Alleen al in juli behaalde de Connecticut Lottery Corporation, de officiële loterij van de staat, $587,000 aan brutowinst uit meer dan $4.8 miljoen aan spelerswinsten uit sportweddenschappen in fysieke verkooppunten. Een woordvoerder van CT Lottery vertelde Fortune dat de inkomsten naar het algemene fonds van de staat gaan, dat investeert in volksgezondheid, bibliotheken en openbare veiligheid.

Pleitbezorgers voor strengere gokregulering waarschuwen echter dat dit slechts één deel van het geheel is.

“Het is een huwelijk van de sportcompetities, teams en spelers, media, online technologiebedrijven, de gokbedrijven — allemaal onder een partnerschap met de deelstaatregering,” vertelde Harry Levant, clinicus en directeur gokbeleid bij het Public Health Advocacy Institute, aan Fortune.

Maar volgens Levant is niet alleen de legalisering van sportweddenschappen de oorzaak van hun brede populariteit. Het is vooral de groei van online platforms en apps die gebruikers in staat stellen vaak te wedden en de onmiddellijke beloning ervan te ervaren.

“Wat er is gebeurd sinds sportweddenschappen zijn gelegaliseerd — en nu online casino’s in zeven staten — is dat het product zo snel en zo onmiddellijk mogelijk wordt geleverd,” zei hij. “Je kunt wedden op de snelheid van elke worp in elke honkbalwedstrijd.”

Apps voor sportweddenschappen lokken gebruikers met agressieve aanmeldbonussen en prikkels om de eerste inzet te plaatsen, in de verwachting dat het gemak en de eenvoud van hun platforms gebruikers zullen vasthouden.

“Het geeft hen gewoon weer een activiteit die ze op hun telefoon kunnen doen,” zei marketinghoogleraar Hollenbeck.

Wat de game-industrie doet

De groeiende zorgen over gokstoornissen staan hoog op de agenda van online sportsbooks en hun partners. De NFL heeft een partnerschap van $6 miljoen voor drie jaar met de National Council on Problem Gambling om de zichtbaarheid van hulpmiddelen en voorlichtingsmateriaal te vergroten.

De brancheorganisatie American Gaming Association (AGA) heeft haar inspanningen benadrukt om consumenten bewust te maken van hulpmiddelen voor verantwoord spelen, zoals inzet- en stortingslimieten. DraftKings biedt gebruikers een overzicht om hun uitgaven te volgen, terwijl FanDuel samenwerkt met de non-profitorganisatie voor financiële geletterdheid Operation HOPE. Beide zijn lid van de Responsible Online Gaming Association (ROGA).

“Op dit moment is er een verkeerde interpretatie dat programma’s voor verantwoord spelen alleen bedoeld zijn voor mensen met een gokprobleem, waardoor deze programma’s en tools onderbenut of genegeerd worden,” vertelde Jennifer Shatley, uitvoerend directeur van ROGA, aan Fortune. “In werkelijkheid is de doelgroep voor [verantwoord spelen]-programma’s het volledige klantenbestand, omdat deze programma’s zijn ontworpen om spelers te helpen binnen hun persoonlijke grenzen te blijven.”

Tegelijkertijd zet de sector vraagtekens bij vroege data over wat zij omschrijven als een buitenproportionele relatie tussen de legalisering van sportweddenschappen en het financiële gedrag van gokkers. Niet alleen staat legale sportweddenschap nog in de kinderschoenen, maar financiële gegevens die na legalisering zijn verzameld, kunnen volgens Shatley ook vertekend zijn door de pandemie.

Joe Maloney, senior vice president strategische communicatie bij AGA, vertelde Fortune dat eerdere gokgegevens — weliswaar uit fysieke casino’s in plaats van online sites — en financiële uitkomsten zoals faillissement geen significante relatie tussen de twee hebben aangetoond. Bovendien begrijpen gokkers dat sportweddenschappen een vorm van entertainment zijn en stellen zij hun financiële verwachtingen daarop af, stelde hij.

“Consumenten in de huidige legale, gereguleerde markt voor sportweddenschappen zien deze activiteit als een goede besteding van hun entertainmentbudget, niet als een verwachte investering met positieve waarde,” zei Maloney.

Wie zijn de grote geldschieters van Gen Z?

Minnick zei dat zijn eigen gokgewoonte een impuls kreeg door de legalisering van sportweddenschappen in 2018, gevolgd door de proliferatie van tientallen apps die ogenschijnlijk precies op hem waren afgestemd. Hij en zijn groep studievrienden weerspiegelden de overwegend mannelijke aanhang van de sportwereld, en het ontging hem niet dat hij de doelgroep was voor de marketing van gokapps.

“Het is vrij duidelijk op wie het zich probeert te richten als Vanessa Hudgens je door [een virtueel casino] leidt, toch?” zei Minnick, verwijzend naar een Disney Channel-actrice uit het begin van de jaren 2000 die onlangs te zien was in een BetMGM-advertentie. “Het is geen groot geheim.”

Hoewel de open sluizen van sportweddenschappen voor iedereen gevaarlijk kunnen zijn, suggereren de vroege, voorzichtige bevindingen uit Hollenbeck’s onderzoek dat mannen — die bijna twee keer zo vaak gokstoornissen ervaren als vrouwen — en vooral Gen Z-mannen een groter risico lopen om door gokken in financiële ontwrichting te raken. Dat kan komen doordat zij meer belangstelling hebben voor sportgokken en gerichte reclame ontvangen van gokplatforms, zei hij.

De “Oracle of Wall Street” Meredith Whitney is zelfs zo ver gegaan om te zeggen dat de liefde van jonge mannen voor sportweddenschappen de huizenmarkt zal beïnvloeden, omdat zij geen interesse hebben in trouwen en uit het ouderlijk huis verhuizen.

“Het zijn allemaal jonge mannen [die op sport wedden],” zei ze in een CNBC-interview in december 2023. “En dat heb ik gekoppeld aan Pew Research, dat zegt dat 63% van de jonge mannen vrijgezel is. En dat is het hoogste ooit. En 50% van die jonge mannen heeft geen interesse in daten, zelfs niet informeel.”

Minnick, die inmiddels al een paar jaar geen weddenschap meer heeft geplaatst, probeert zich te verzetten tegen de opstapeling van risico’s waardoor Gen Z-mannen verslaafd raken aan sportweddenschappen. Hij is fulltime content creator en werkt met teletherapiebedrijven en staatsraden om marketing te ontwikkelen voor hulpmiddelen rond gokstoornissen voor jongeren.

“Het belangrijkste doel van alles is om andere mensen te helpen dezelfde fouten te vermijden die ik heb gemaakt,” zei hij.

Hij heeft sportsbook-apps verwijderd en is helemaal gestopt met beleggen, uit angst om terug te vallen in riskante optiehandel die net zo goed gokken kan zijn. In plaats van de heen-en-weer-slinger van emoties en geld die ooit zijn leven kenmerkte, kiest Minnick voor een steviger financieel fundament.

“Op dit moment is het enige dat ik heb een solo 401(k),” zei hij. “En ik heb die nog niet eens gefinancierd.”

Een versie van dit verhaal werd op 27 Aug. 2024 gepubliceerd op Fortune.com.