G.J. Hart, een veteraan in de restaurantindustrie die verschillende van Amerika's bekendste ketens heeft geleid, ziet een groot groeipotentieel in één segment van de horeca: upscale casual.

Hart, momenteel CEO van het in Houston gevestigde SPB Hospitality, vertelde FOX Business dat de upscale casual-categorie 'rijp voor de pluk' is nu het bedrijf zich voorbereidt om J. Alexander's, een van de merken in zijn portfolio, uit te breiden. Zijn eerdere leiderschapsrollen omvatten functies als CEO van Red Robin, California Pizza Kitchen en Texas Roadhouse.

'Het is een ruimte die, vanuit mijn perspectief, mijn stelling is dat deze blijvend zal resoneren bij consumenten, omdat je een behoorlijke waarde krijgt voor een geweldige ervaring,' aldus Hart.

Hij voegde toe dat J. Alexander's, dat al tientallen jaren actief is, sterke consumentenloyaliteit heeft opgebouwd. '[J. Alexander's] bestaat al heel lang en is zeer gerespecteerd, heeft een zeer loyale gastenbasis. … Er is een enorme mogelijkheid om [J. Alexander's] te laten groeien in die sterke markten en uit te breiden vanuit die kernmarkten om in een bestaande behoefte te voorzien.'

In tegenstelling tot andere restaurantsegmenten die worden gedomineerd door nationale ketens, merkte Hart op dat upscale casual nog grotendeels bestaat uit regionale operators. 'Als je nadenkt over wie de echte spelers [zijn] in upscale casual, zijn dat voornamelijk regionale spelers,' zei hij. '… Dat wij groter worden, zal ons helpen om sterker te worden in die ruimte, en ik denk dat het een ruimte is die rijp voor de pluk is.' Het upscale casual-segment — gepositioneerd tussen casual dining en fine dining qua prijs en service — heeft een groeiende consumentenbelang getrokken nu gasten op zoek zijn naar verhoogde ervaringen zonder de premiekosten van duurdere restaurants.

SPB Hospitality bezit een portfolio van restaurantmerken waaronder J. Alexander's, Logan's Roadhouse en Krystal. Het bedrijf, voorheen bekend als CraftWorks Holdings, kwam onder nieuw eigendom en werd in 2020 omgedoopt tot SPB Hospitality na een financiële herstructurering.

Hart schetste een ambitieuze groeistrategie en zei dat het bedrijf zich voorbereidt om elk jaar zes tot acht nieuwe restaurants te openen. 'We hebben een tamelijk agressief plan,' zei hij. Ter ondersteuning van deze uitbreiding werkt SPB Hospitality aan het versterken van zijn infrastructuur, trainingsprogramma's en managementpijplijn. Arbeidskosten en personeelsbezetting in de restaurantindustrie sinds de pandemie belangrijke operationele hindernissen zijn gebleven in de sector, is investering in het personeelsbestand een centrale factor geworden bij plannen voor uitbreiding met meerdere vestigingen.

Sinds zijn aantreden als CEO van SPB Hospitality in september 2025 heeft Hart zich gericht op het stroomlijnen van restaurantoperaties en het toepassen van lessen die hij heeft getrokken uit zijn ervaring met het leiden van Texas Roadhouse, California Pizza Kitchen en Red Robin. 'De basis is hetzelfde,' zei Hart, waarbij hij leiderschap, communicatie en het geven van een stem aan werknemers noemde als fundamentele principes.

Nu SPB Hospitality zijn volgende groeifase ingaat, erkende Hart dat de bredere uitdaging zal zijn om zijn merken relevant te houden temidden van veranderende consumentenvoorkeuren. 'Wat ik in al deze merken heb geleerd en nu meebreng naar [J. Alexander's] en SPB is dit idee rondom relevantie,' zei hij. 'Hoe blijf je relevant voor de consument van vandaag die voortdurend in ontwikkeling is, en de behoeften en wensen van de consument?'