Een diplomatiek conflict tussen Spanje en Italië over de toestroom van tienduizenden migranten naar het Spaanse grondgebied Ceuta escaleerde op zaterdag, nadat de regering in Madrid grenscontroles aankondigde voor Italiaanse reizigers in reactie op de beslissing van Rome om beperkingen op te leggen aan bezoekers uit Spanje.

Italianen die aankwamen op de luchthaven van Barcelona werden onderworpen aan willekeurige politiecontroles nadat de maatregelen 's nachts in werking traden, aldus het Spaanse staatspersbureau EFE.

De Spaanse regering zei dat de controles minstens een maand van kracht zouden blijven nadat Italiaanse premier Giorgia Meloni op vrijdag de waarschuwing van Spanje afsloeg dat het "proportionele maatregelen zou nemen om de belangen en waardigheid van haar burgers te beschermen" als Rome zijn eigen beperkingen niet vóór een deadline van 9 augustus zou opheffen.

Italië begon op 1 augustus met het handhaven van lucht- en zeegrenscontroles voor Spaanse burgers, na scherpe kritiek van Meloni op de progressieve migratiepolitiek van de Spaanse premier Pedro Sánchez.

Het conflict werd ontvlamd door de plotselinge aankomst van 72.000 migranten uit Marokko in het Noord-Afrikaanse grondgebied van Spanje eind vorige maand. Hoewel de meeste migranten inmiddels zijn teruggekeerd, kwamen meer dan 80 migranten om het leven, van wie sommigen verdronken of werden vertrapt in een stormloop om een golfbrekerbarrière over te steken, volgens de Spaanse en Marokkaanse autoriteiten.

De migrantenstroom naar Ceuta laaide ook de immigratiediscussie binnen de Europese Unie weer op, waarvan de leiders Sánchez bekritiseerden voor beleid dat volgens hen verantwoordelijk was voor de massale toestroom.

Vasthoudende EU-leiders zoals Meloni wezen naar dergelijk beleid, waaronder een beslissing van de Spaanse regering om een amnestie uit te voeren voor immigranten zonder verblijfsvergunning die konden aantonen dat ze minstens vijf maanden in het land hadden gewoond en vóór 1 januari van dit jaar waren aangekomen. Meer dan 1 miljoen mensen dienden een aanvraag in voordat het inschrijffenster eind vorige maand sloot.

De 27 leden tellende EU-blok heeft een visumvrije reiszone bekend als Schengen, waarmee burgers van de meeste EU-landen gemakkelijk over grenzen kunnen reizen voor werk en ontspanning.

Volgens de EU mogen lidstaten tijdelijk controles herinvoeren aan de zogenaamde interne grenzen van de EU in geval van een ernstige bedreiging, zoals een bedreiging van de interne veiligheid. Maar de EU stelt ook dat grenscontroles alleen als laatste middel in uitzonderlijke situaties mogen worden toegepast en tijdgebonden moeten zijn.

Het kantoor van Meloni zei op vrijdag dat de Italiaanse autoriteiten "niet van plan zijn" de grenscontroles voor personen die per zee of lucht uit Spanje aankomen op te heffen tot ten minste 15 augustus — zes dagen na de Spaanse deadline.

"Italië accepteert geen ultimatums of opdringen vanuit het buitenland over nationale veiligheid en grenscontrole," aldus een verklaring.

In het geval van een herhaling van migrantaankomsten in Ceuta zou Italië haar beslissing om de controles op te leggen herzienen, "alleen wanneer we er zeker van zijn dat er geen veiligheids- of terroristische risico's voor Italië zijn, dat er geen nieuwe golf zal zijn, en dat er geen onregelmatige migranten op weg zijn naar Europees grondgebied," voegde de verklaring toe.