SpaceX en Tesla bereiden zich voor op de bouw van Terafab, een grootschalig semiconductormanufactuurcomplex in Texas, mogelijk gemaakt door een initiële investering van 16,8 miljard dollar.

De faciliteit zal worden gevestigd in Grimes County, Texas, buiten Houston. Elon Musk beschreef de geplande locatie als "het grootste en waardevolste gebouw op aarde" in een bericht op X.

In een aankondiging op de website van SpaceX werd gesteld dat het complex naar verwachting meer dan 100 miljoen vierkante voet aan productieruimte zal beslaan, wat het tot een van de grootste semiconductorfabricageprojecten ooit voorgesteld maakt. Ter vergelijking: de semiconductorcampus van Samsung in Taylor, Texas — een van de grootste groene-grond fabricageprojecten in de VS — heeft gezien dat de investering over verschillende fasen is gegroeid tot meer dan 40 miljard dollar, terwijl het twee-fabrieken-complex van TSMC in Arizona wordt geschat op ongeveer 40 miljard dollar. De initiële toezegging van 16,8 miljard dollar voor Terafab concurreert al met deze projecten en zou deze, indien uitgebreid zoals gepland, kunnen overtreffen.

SpaceX presenteerde de faciliteit als een reactie op de aanzienlijke gecombineerde chipvraag van het bedrijf zelf en Tesla, die naar schatting meer dan 1 terawatt (TW) aan rekenkracht bedraagt — meer dan de huidige totale wereldwijde voorziening. De bewering onderstreept de schaal van de rekenkrachtvereisten die worden aangedreven door grootschalige AI-trainings- en inferentieworkloads, die bedrijven waaronder Google, Amazon en Meta ertoe hebben gebracht om programma's voor aangepaste silicium te ontwikkelen en in sommige gevallen directe foundry-partnerschappen aan te gaan.

"Hoew wij zeer dankbaar zijn voor onze huidige chipleveranciers en hen aanmoedigen om de productie waar mogelijk uit te breiden, vormt deze naderende kloof tussen vraag en aanbod de kern van de noodzaak van Terafab," aldus het bedrijf.

Terafab is ontworpen om de ontwikkeling, verpakking en het testen van geavanceerde logica- en geheugenchips op één locatie te consolideren. De geproduceerde semiconductors zullen een reeks AI-initiatieven binnen beide bedrijven ondersteunen, waaronder processors voor de humanoïde Optimus-robots en autonome Cybercabs van Tesla, evenals hoogvermogenschips die bedoeld zijn voor de geplande ruimtegebonden datacenters van SpaceX.

Om bezorgdheid over waterverbruik van datacenters aan te pakken, zeiden de bedrijven dat ze van plan zijn water te halen uit het nabijgelegen Gibbons Creek Reservoir in plaats van afhankelijk te zijn van lokale grondwatervoorzieningen.

SpaceX gaf aan dat de 16,8 miljard dollar slechts de eerste fase vertegenwoordigt en dat daaropvolgende uitbreidingsfasen de totale kosten van het project aanzienlijk kunnen verhogen. De bouw van grootschalige fabrieken heeft historisch gezien te maken gehad met meerdere jaren doorlooptijd en kostenoverschrijdingen; het Arizona-project van TSMC liep bijvoorbeeld vertragingen en budgetverhogingen op als gevolg van problemen met arbeid en toeleveringsketens.

Het project vertegenwoordigt een verdere stap in de verticale integratie van de AI-operaties van Musk. Eerder dit jaar fuseerde SpaceX met het AI-bedrijf xAI van Musk — sindsdien omgedoopt tot SpaceXAI — waardoor de AI-initiatieven en plannen voor ruimtegebonden datacenters onder één bedrijfsstructuur werden gebracht. SpaceX voltooide vervolgens de beursgang in juni, in wat de grootste IPO ooit werd.

Intel wordt ook verwacht deel te nemen aan het Terafab-project. Het bedrijf maakte zijn betrokkenheid bekend in april, hoewel de omvang en aard van zijn rol niet openbaar zijn gemaakt. De deelname van Intel komt op een moment dat het bedrijf zijn contractmanufactuurbusiness uitbreidt onder zijn Intel Foundry-strategie, waarmee het zich positioneert als een binnenlands alternatief voor TSMC en Samsung voor de productie van geavanceerde nodes. De CHIPS and Science Act, die 52 miljard dollar aan subsidies beschikbaar stelde om de Amerikaanse semiconductorproductie te versterken, vormt de basis voor veel van deze binnenlandse capaciteitsuitbreiding, hoewel niet is bevestigd of Terafab dergelijke financiering zou zoeken.