Zuid-Korea stuurde zaterdag zijn eerste proefcontainerschip door de Arctis, om te testen of een door smeltend zee-ijs geopende vaarroute commercieel levensvatbaar kan worden. Tegelijkertijd waarschuwden milieuorganisaties dat toenemend verkeer op de route het smelten van het poolijs kan versnellen.

De reis komt op een moment dat de oorlog in het Midden-Oosten de wereldwijde scheepvaart blijft ontwrichten. Het conflict, dat in februari ontstond door Amerikaans-Israëlische aanvallen op Iran, heeft scheepvaartroutes ontwricht en regeringen en rederijen ertoe aangezet alternatieve routes te zoeken. Rederijen zijn inmiddels gewend aan zulke omleidingen: sinds eind 2023 hebben aanvallen in de Rode Zee een groot deel van het verkeer tussen Azië en Europa verplaatst naar de langere route om Afrika via de Kaap de Goede Hoop.

Het containerschip "PanStar Acro" vertrok vanuit Busan New Port met bestemming Europa via de Arctis. "Wij willen u meedelen dat het vaartuig voor de proefvaart over de Arctische route is vertrokken" om 21.30 uur, aldus het oceanenministerie in Seoel in een verklaring aan persbureau AFP.

Het schip heeft Felixstowe in Groot-Brittannië, Rotterdam in Nederland en Gdansk in Polen als bestemming voordat het terugkeert; volgens het ministerie zal de reis naar verwachting ongeveer 45 dagen duren.

De proefvaart volgt op die van het Chinese containerschip "Dubai Tower", dat deze maand vanuit de oostelijke havenstad Ningbo naar Europa vertrok, noordwaarts door de Beringstraat en vervolgens westwaarts langs de Arctische kust van Rusland.

De gebruikelijke scheepvaartroute tussen Azië en Europa loopt door het Suezkanaal, maar via de Arctis varen kan de reis met zo'n 7.000 kilometer en ongeveer 10 dagen verkorten, volgens het Korea Institute for International Economic Policy. Het verkeer op de Arctische route bestaat tot nu toe grotendeels uit Russische grondstoffenladingen zoals vloeibaar aardgas; containervervoer is nog zeldzaam, waardoor de twee reizen vroege tests zijn van geplande containerdiensten.

Waarom Lee Jae-myung groot inzet op de Arctische route

President Lee Jae-myung heeft de Arctische route omarmd als snellere verbinding tussen Azië en Europa, en de proefvaart onderwerpt dat beleid voor het eerst aan een praktijktest.

De Zuid-Koreaanse vice-minister van Oceanen, Nam Jae-hon, zei dat de Arctische route "onvermijdelijk een alternatief zal worden" voor scheepvaartroutes via het Midden-Oosten, nu geopolitieke risico's en technologische vooruitgang de route steeds concurrerder maken.

Marc Lanteigne, hoogleraar politicologie aan de Arctic University of Norway, zei dat de reis -- kort nadat de Chinese "Dubai Tower" aan zijn eigen Arctische tocht was begonnen -- laat zien dat de Noordelijke Zeeroute normaliseert als "secundaire maritieme transportcorridor".

Een geslaagde reis zou aantonen dat Zuid-Korea geïnteresseerd is in het "ontwikkelen van alternatieve scheepvaartroutes", zo zei hij tegenover AFP, temeer daar er zorgen bestaan dat het land achterop raakt nu Chinese bedrijven regelmatige diensten uitbouwen over de steeds levensvatbaarder wordende Arctische route.

Rusland, ijs en klimaatverandering

Sommige experts waarschuwen dat Zuid-Koreaanse schepen die de Arctische route gebruiken het risico lopen de westerse sancties tegen Rusland -- momenteel een belangrijke veiligheidsbondgenoot van Noord-Korea -- te schenden, omdat zij Russische navigatie- en weerdiensten ontvangen waarvoor betaald moet worden, zij het kleine bedragen. Die diensten zijn nauwelijks te vermijden: Moskou heeft het staatskernenergiebedrijf Rosatom aangewezen als enige infrastructuurbeheerder van de route, verantwoordelijk voor ijsbrekerondersteuning en verkeersleiding langs de Siberische kust van Rusland.

Het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wilde geen commentaar geven toen AFP vroeg naar de zorgen rond Rusland. Het oceanenministerie zei deze week dat er "overleg met belangrijke relevante landen en instanties" is afgerond om "de noodzakelijke administratieve procedures" voor de reis uit te voeren.

Vladimir Tikhonov, hoogleraar Koreastudies aan de Universiteit van Oslo, zei dat "strikt genomen de sancties van de VS en de EU geen internationaal recht zijn, in tegenstelling tot VN-sancties".

"En met aanhoudende onzekerheid in het Midden-Oosten... heeft Zuid-Korea mogelijk weinig alternatieven als de Arctische route economisch levensvatbaar blijkt," zei hij tegen AFP.

Lanteigne zei dat China's ambities op de Noordelijke Zeeroute sterker politiek gedreven zijn dan die van Zuid-Korea, waarbij Peking de poolgebieden beschouwt als "strategische nieuwe grensgebieden", wat westerse veiligheidszorgen oproept.

Intussen waarschuwden milieuorganisaties dat toenemend verkeer over de kortere Noordelijke Zeeroute (NSR) het verlies van Arctisch zee-ijs, dat al wordt aangedreven door de opwarming van de aarde, kan versnellen. Grote rederijen, waaronder CMA CGM, MSC en Hapag-Lloyd, hebben toegezegd Arctische scheepvaartroutes te vermijden.

De NSR is vermoedelijk alleen gedurende de periode van het jaar toegankelijk waarin het ijs voldoende is gesmolten om passages zonder ijsbrekers mogelijk te maken.

"De Noordelijke Zeeroute is steeds levensvatbaarder geworden doordat de Arctis ongeveer vier keer sneller opwarmt dan het wereldgemiddelde, wat leidt tot een sterke afname van het zee-ijs," aldus de Zuid-Koreaanse milieuorganisatie Paran Ocean Citizen Science Center vorig jaar in een verklaring.

"Maar om de route commercieel levensvatbaar te maken is verdere opwarming nodig, waardoor het beleid op gespannen voet staat met de pogingen klimaatverandering te bestrijden." (AFP)

Bron: Korea Herald Business