Zuid-Korea overweegt een aardgasenergieproject van 22,3 miljard dollar in Texas dat de eerste investering zou worden onder zijn committement van 350 miljard dollar aan de Verenigde Staten, aldus regeringsbronnen dinsdag.

Het voorgestelde project in Encinal, Texas, omvat de bouw van een gasgestookte centrale van 6,3 gigawatt om te voldoen aan de sterk stijgende elektriciteitsvraag, aangedreven door de snelle groei van datacenters voor kunstmatige intelligentie en geavanceerde halfgeleiderfabrieken in de staat. Texas, dat wordt bediend door het onafhankelijke ERCOT-net, kent een van de snelste groeicijfers van het land wat stroomvraag betreft, en deelstaattoezichthouders en wetgevers hebben de prikkels voor nieuwe gasgestroomde opwekking uitgebreid om grote industriele verbruikers bij te benen.

Details van het project werden maandag gemeld door het ministerie van Industrie tijdens een besloten overleg tussen de regering en de regerende Democratische Partij van Korea in de Nationale Vergadering, aldus ingewijden. Handelsminister Park Jung-sung en ambtenaren die betrokken zijn bij de onderhandelingen met Washington briefden parlementsleden van de commissies die financiën en industrie overslaan over mogelijke projecten, investeringsbedragen en de stand van de gesprekken met de VS.

Het project in Encinal is de meest kanshebbende kandidaat om het eerste project te worden onder het investeringspakket van 350 miljard dollar dat Seoul vorig jaar toezegde als onderdeel van een handelsakkoord met Washington, in ruil voor een verlaging van Amerikaanse invoertarieven op Zuid-Koreaanse goederen. De aankondiging zou ook zorgen kunnen wegnemen dat Seouls Amerikaanse investeringsplannen traag van de grond komen, bijna een jaar nadat beide landen in oktober vorig jaar overeenkwamen over het investeringskader.

Seoul overwoog aanvankelijk ongeveer 19,8 miljard dollar in het project te investeren, maar de Amerikaanse kant wilde het bedrag verhogen naar ruwweg 25 miljard dollar. Na onderhandelingen brachten beide partijen het verschil terug tot rond 22,3 miljard dollar. Het definitieve investeringsbedrag en de capaciteit kunnen nog wijzigen zolang de gesprekken voortduren.

Het project zal vermoedelijk in fasen worden ontwikkeld om het risico van grote vooraf gepleegde investeringen te beperken. Volgens het voorstel bouwen ontwikkelaars eerst ongeveer 1,4 gigawatt aan gasturbine-opwekkingscapaciteit, waarna in fasen tot 4,9 gigawatt aan efficiëntere combined-cycle gasopwekking kan worden toegevoegd, afhankelijk van de elektriciteitsvraag en de economie van het project.

Een grootschalig Amerikaans kernenergieprogramma wordt ook besproken als mogelijke opvolgende investering. Washington heeft voorgesteld tot 120 miljard dollar van het investeringspakket te reserveren voor de bouw van maximaal acht grote kernreactoren in de VS, aldus ingewijden. In de gesprekken wordt ook de mogelijkheid besproken om voor twee van de voorgestelde eenheden het Zuid-Koreaanse APR100-reactorontwerp te gebruiken. Zuid-Korea heeft een gevestigde nucleaire industrie, waaronder de APR-reactoren die door KEPCO en gelieerde bedrijven zijn ontwikkeld, en heeft reactoren geexporteerd, zoals de centrale Barakah in de Verenigde Arabische Emiraten.

Het voorgestelde kernenergieprogramma zou het grootste deel vormen van een investeringspot van 200 miljard dollar, die losstaat van de 150 miljard dollar die is toegezegd voor het herstel van de Amerikaanse scheepsbouwindustrie. Samen vormen deze twee potten Seouls Amerikaanse investeringspakket van 350 miljard dollar.

Krachtens een speciale wet over het Amerikaanse investeringspakket is de regering verplicht de Nationale Vergadering voorafgaand aan het afsluiten van onderhandelingen te briefen, met een overzicht van de overeengekomen voorwaarden, de omvang van de investering en de vervolgprocedures. Het besloten overleg van maandag kan daarom worden gezien als onderdeel van Seouls poging parlementaire steun te verkrijgen nu de onderhandelingen met Washington naar alle waarschijnlijkheid in hun laatste fase verkeren.

Beide regeringen kunnen volgens bronnen mogelijk al op 18 september een memorandum van overeenstemming tekenen waarin het investeringskader wordt uitgewerkt, na afronding van de resterende onderhandelingen.

Het ministerie van Industrie zei echter de details van de berichtgeving over het Texaanse gasproject niet te kunnen bevestigen omdat de overleggen tussen Seoul en Washington nog lopen. Het voegde daaraan toe dat de regering een aankondiging zal doen na afronding van de onderhandelingen met de VS en na procedures zoals parlementaire goedkeuring. In een afzonderlijke verklaring zei het ministerie dat er nog geen beslissing is genomen over de bouw van een kerncentrale in de VS.