Door Marewa Glover

Elk jaar eist roken meer dan 68.000 levens in Zuid-Korea. Maar in plaats van de overstap weg van sigaretten te vergemakkelijken, maken het beleid van het land die overgang juist moeilijker.

Zuid-Korea belast bepaalde nicotineproducten met een lager risico zwaarder dan sigaretten, geeft rokers de boodschap dat alle nicotineproducten even schadelijk zijn en reguleert alternatieven met een lager risico alsof het brandbare tabak betreft. Het resultaat is voorspelbaar: de vooruitgang bij het terugdringen van roken is tot stilstand gekomen.

Deze regelgevende aanpak zet Zuid-Korea op gespannen voet met een groeiend aantal landen dat tabaksschadereductie heeft omarmd als aanvullende strategie naast traditioneel tabaksbeleid. De Wereldgezondheidsorganisatie erkent in haar rapportages, hoewel zij voorzichtig blijft over e-sigaretten, dat landen die een brede aanpak toepassen met alternatieven met een lager risico meetbare volksgezondheidswinst hebben geboekt.

Een nieuw rapport van Smoke Free Sweden, getiteld Tale of Two Nations: South Korea v Sweden, laat zien dat er een alternatief pad bestaat.

In Zweden is het dagelijkse rookpercentage onder volwassenen gedaald tot slechts 5,3 procent — nauwelijks een derde van de 15,3 procent in Zuid-Korea. De snelle voortgang van Zweden richting een officiële rookvrije status is gedreven door een fundamenteel inzicht: de ware vijand is roken, niet nicotine.

In plaats van alle nicotineproducten als even gevaarlijk te beschouwen, erkende Zweden de wetenschappelijke consensus dat de overgrote schade van roken voortkomt uit het inademen van giftige rook die ontstaat wanneer tabak wordt verbrand. Het Zweedse beleid gaf rokers toegang tot nicotine-alternatieven met een lager risico — waaronder snus, nicotinezakjes en vapes — en belastte die producten in verhouding tot hun relatief lagere risico, waardoor ze konden concurreren met sigaretten.

De resultaten zijn opmerkelijk. Sinds 2012 heeft Zweden het rookpercentage met 54 procent verlaagd. Het land kent nu de laagste tabaksgerelateerde ziekte- en sterftecijfers van Europa, waaronder een sterftecijfer door longkanker bij mannen dat 61 procent onder het gemiddelde van de Europese Unie ligt. Dit vormt decennialang bewijs op populatieniveau.

Ook het Verenigd Koninkrijk is in een vergelijkbare richting gegaan. Public Health England, inmiddels onderdeel van de UK Health Security Agency, heeft consequent gesteld dat vaping slechts een fractie van het risico van roken inhoudt en heeft overstappen actief gepromoot als stopstrategie, wat heeft bijgedragen aan historisch lage rookcijfers in het VK.

Nieuw-Zeeland is via een andere route tot dezelfde conclusie gekomen. Waar het succes van Zweden vooral werd gedragen door snus en nicotinezakjes, omarmde Nieuw-Zeeland vaping als hulpmiddel bij het stoppen met roken, ondersteund door duidelijke publieke voorlichting en beleid dat die aanpak faciliteerde. De resultaten waren even opvallend.

Sinds 2018 heeft Nieuw-Zeeland de daling van roken in een ongekend tempo versneld. Belangrijk onderzoek gepubliceerd in The Lancet wees uit dat de jaarlijkse dalingsgraad steeg van 3,5 procent vóór vaping actief werd gepromoot naar 17,9 procent tussen 2018 en 2023 — een vervijfvoudiging. De rookprevalentie onder volwassenen is gedaald tot slechts 6,8 procent, ongeveer de helft van het niveau dat slechts enkele jaren geleden werd geregistreerd.

Dichter bij Zuid-Korea biedt Japan een ander relevant datapunt. Nadat verhitte tabaksproducten op de Japanse markt werden geïntroduceerd, daalden de sigarettenverkopen scherp, wat praktijkbewijs levert dat volwassen rokers overstappen op alternatieven met een lager risico wanneer die beschikbaar en toegankelijk zijn.

Zweden en Nieuw-Zeeland bereikten deze resultaten met verschillende producten, maar vanuit hetzelfde onderliggende principe: zij boden rokers aantrekkelijke alternatieven met veel lagere gezondheidsrisico's dan sigaretten en zorgden ervoor dat die alternatieven toegankelijk bleven. Hun ervaring laat zien dat landen het roken drastisch kunnen verminderen wanneer het beleid de bewijslast over relatieve risico's weerspiegelt.

Zoals het rapport Two Nations duidelijk maakt, blijft Zuid-Korea deze lessen negeren. Decennialang heeft het land vertrouwd op conventionele tabaksbeheersing. Belastingen, rookverboden en publieksvoorlichting hielpen het rookpercentage te verlagen van 22,9 procent in 2010 naar 15,3 procent vandaag. Maar die vooruitgang is grotendeels tot stilstand gekomen.

Het bestaande beleid levert geen betekenisvolle verdere dalingen meer op, terwijl roken nog altijd een enorme menselijke en financiële tol eist.

Onder het huidige, op gewicht gebaseerde belastingsysteem in Zuid-Korea worden nicotinezakjes belast tegen meer dan vier keer het tarief dat op sigaretten wordt toegepast. Daarnaast gelden voor deze producten veel van dezelfde marketing- en verkoopbeperkingen als voor brandbare tabak, en online verkoop is volledig verboden.

Deze maatregelen verminderen zowel de aantrekkelijkheid als de betaalbaarheid van producten die mensen zouden kunnen helpen sigaretten achter zich te laten.

Als iemand die decennialang onderzoek heeft gedaan naar stoppen met roken en volksgezondheid in Nieuw-Zeeland, heb ik van dichtbij gezien hoe evidence-based schadebeperking de rookcijfers snel kan verlagen. Zuid-Korea heeft de kans om vergelijkbare vooruitgang te boeken. De vraag is of beleidsmakers het bewijs zullen volgen — of dat zij de sigarettenmarkt blijven beschermen via beleid dat veiligere alternatieven moeilijker toegankelijk maakt.

De inzet is hoog, en Zweden en Nieuw-Zeeland hebben de weg vooruit laten zien. De leiders van Zuid-Korea moeten nu beslissen hoeveel meer levens verloren zullen gaan voordat zij hun voorbeeld volgen.

Marewa Glover is gedragswetenschapper en directeur van het Centre of Research Excellence: Indigenous Sovereignty & Smoking, gevestigd in Auckland, Nieuw-Zeeland. De in deze column geuite meningen zijn die van haarzelf. — Ed.