De Zuid-Koreaanse Ministry of Culture, Sports and Tourism heeft, samen met de Korean National Police Agency, Interpol en Naver Webtoon, drie grote piratensites uit Noord-Afrika ontmanteld en daarmee een zware klap toegebracht aan illegale digitale distributienetwerken. De gezamenlijke operatie leidde tot de arrestatie van een hoofdexploitant die het alias "DEV" gebruikte en tot de volledige sluiting van de illegale portals.

Het gesloten netwerk bestond uit twee gespecialiseerde piraterijplatforms — één gericht op webtoons en één op webnovels — plus een derde site die materiaal van beide bundelde. De platforms waren sinds juli 2024 actief. Volgens de autoriteiten kopieerde en verspreidde het netwerk illegaal 83,688 auteursrechtelijk beschermde werken, waaronder 30,926 webtoons en 5,202 webnovels. Onder de gepirateerde titels bevonden zich grote successen zoals "The Trauma Code."

Koreaanse culturele export, doorgaans aangeduid als "K-content," maakte ongeveer 57 procent uit van het gepirateerde materiaal. Het ministerie schat dat alleen deze drie platforms de creatieve sector jaarlijks meer dan 20 miljard won ($14.2 miljoen) aan financiële schade hebben toegebracht. Koreaanse webtoons en webnovels zijn de afgelopen jaren belangrijke culturele exportproducten geworden, waarbij platforms zoals Naver Webtoon naar meerdere internationale markten zijn uitgebreid, wat zowel het wereldwijde publiek voor Koreaanse content vergroot als de aantrekkelijkheid ervan voor piraterijnetwerken.

Onderzoekers benadrukten dat deze platforms fungeerden als primaire distributeurs — de exploitanten schraapten, scanden en vertaalden betaalde content van officiële Koreaanse platforms illegaal naar het Engels voordat zij die online opnieuw verspreidden. Door de werken naar het Engels te vertalen, vergrootten de exploitanten het potentiële publiek ver buiten Koreaanstalige lezers, waardoor de gepirateerde content toegankelijk werd voor een wereldwijd gebruikersbestand. Omdat secundaire piratensites content vaak opnieuw van deze primaire hubs overnemen, wordt aangenomen dat de werkelijke omvang van de secundaire mondiale schade veel groter is.

De doorbraak is de eerste grote overwinning voor het nieuwe Copyright Special Judicial Police-team van het ministerie, dat officieel op June 30 van start ging. Het onderzoek begon in March, toen het eigen inbreukmonitoringssysteem van Naver Webtoon verdachte geautomatiseerde scraping signaleerde. Nadat de internationale reikwijdte van het netwerk was onderkend, activeerde het ministerie Interpol’s I-SOP-project — een gespecialiseerd kanaal dat zich richt op transnationale georganiseerde misdaad.

Er werd een gecoördineerde strategie uitgevoerd waarbij een Interpol I-SOP-specialist in Singapore en een Koreaanse politieverbindingsofficier op een Zuid-Koreaanse ambassade in Noord-Afrika betrokken waren. In nauwe samenwerking met lokale Noord-Afrikaanse autoriteiten wist het team het digitale spoor te traceren, wat leidde tot de sluiting van het domeinecosysteem medio July en de arrestatie van de exploitant. Deze operatie volgt op een vergelijkbare gezamenlijke actie in Vietnam.

"Naarmate de mondiale positie van K-content toeneemt, wordt inbreuk op het auteursrecht daarop steeds geavanceerder en wijdverbreider," zei Kim Jae-hyun, directeur-generaal van het Culture and Media Industry Bureau bij het Ministry of Culture, Sports and Tourism. "Voortaan zullen we de samenwerking met internationale organisaties zoals Interpol en buitenlandse onderzoeksinstanties verder versterken, terwijl we nauw contact onderhouden met binnenlandse industriële partners om alles in het werk te stellen om de auteursrechten op K-content te beschermen."

In dezelfde lijn merkte Park Jun-seong, directeur-generaal van het International Police Cooperation Bureau bij de Korean National Police Agency, op: "Deze zaak is van groot belang omdat zij een succesvol model van internationale gezamenlijke opsporing laat zien, waarbij het ministerie van Cultuur en het Politiebureau samenwerkten om criminelen zelfs in de regio Noord-Afrika op te sporen als reactie op buitenlandse inbreuk op auteursrechten van K-content. We zijn van plan de internationale samenwerking verder uit te breiden om de illegale verspreiding van K-content tegen te gaan en onze gezamenlijke inspanningen met het ministerie van Cultuur actief voort te zetten."

Dit artikel werd gepubliceerd met behulp van generatieve AI en geredigeerd door The Korea Times.