Het Zuid-Koreaanse defensieministerie bevestigde dinsdag dat het een team naar het Midden-Oosten heeft gezonden om de omstandigheden rond de Straat van Hormuz te beoordelen, maar ontkende berichten dat de Verenigde Staten Korea hadden gevraagd vóór november militaire middelen daar te stationeren.

Het ministerie benadrukte dat de missie van het team erop gericht was de regionale situatie en veiligheidssituatie te evalueren, en niet werd uitgevoerd in de veronderstelling dat Zuid-Koreaanse troepen uiteindelijk daadwerkelijk zouden worden ingezet.

"De bewering dat de VS verzocht hebben om de inzet van onze middelen in de Straat van Hormuz binnen een specifieke deadline, is niet waar," aldus het ministerie in een verklaring, waarin het tevens meldde dat er nog geen besluit is genomen over een mogelijke inzet.

Een hoge militaire bron betwijfelde ook de mogelijkheid dat Zuid-Koreaanse troepen al in november naar de regio zouden worden gestuurd. "De kans op een inzet in november lijkt uiterst klein," zei de bron tegen The Korea Times. "Het is op dit moment moeilijk om een exacte datum te bevestigen."

De verklaring van het ministerie volgde te midden van toenemende speculatie over wanneer en hoe Korea zou kunnen bijdragen aan internationale inspanningen om de scheepvaartvrijheid door de strategische zeestraat te waarborgen. De Straat van Hormuz is een van de belangrijkste knelpunten ter wereld voor de zeegebonden oliehandel, en Zuid-Korea — dat het grootste deel van zijn ruwe olie uit het Midden-Oosten importeert — is sterk afhankelijk van deze route voor zijn energievoorziening, waardoor de veiligheid van de scheepvaartroutes daar een direct nationaal belang is voor Seoul.

De regering heeft erkend dat militaire opties tot de vormen van "inhoudelijke bijdrage" behoren die worden overwogen, maar heeft herhaaldelijk gesteld dat er nog geen concreet plan is vastgesteld.

Opties die zowel binnen als buiten het leger worden besproken, zijn onder meer de inzet van P-8A Poseidon maritieme patrouillevliegtuigen voor surveillance- en verkenningstaken, evenals explosieven-opruimingspersoneel voor mijnenveegoperaties. De inzet van het logistieke ondersteuningsschip van de marine van de Soyang-klasse wordt als onwaarschijnlijk beschouwd, omdat dit relatief veel personeel zou vereisen.

Elk besluit tot inzet van troepen zou bovendien rekening moeten houden met de defensiereedheid van Korea en de relevante nationale wettelijke procedures. Afhankelijk van de aard en omvang van de missie kan goedkeuring door het parlement vereist zijn. Zuid-Korea heeft eerder bijgedragen aan internationale maritieme veiligheidsinspanningen in de regio, waaronder zijn anti-piraterij-eenheid Cheonghae die sinds 2009 actief is bij de Hoorn van Afrika, hoewel die inzet op een eigen wettelijk kader berust.

Het presidentschap zei vorige week dat mogelijke militaire bijdragen kunnen variëren van deelname aan gevechten tot niet-gevechts- en zoekoperaties, en dat de opties nog steeds werden beoordeeld.