SEOEL — Zuid-Korea overweegt een uitbreiding van zijn militaire operaties in het Midden-Oosten, meldde de krant Kyunghyang Shinmun donderdag, nu de bondgenoot van de Verenigde Staten onder druk staat van president Donald Trump om steun te verlenen aan de oorlog tegen Iran.

De krant meldde, onder verwijzing naar anonieme bronnen, dat Seoul overweegt het operationele gebied van zijn antipiraterij-eenheid Cheonghae, die in 2009 naar de Golf van Aden werd gestuurd, uit te breiden met de Golf van Oman, die verbonden is met de Straat van Hormoez. De straat is de belangrijkste uitgang van de Perzische Golf voor olietransporten, en Zuid-Korea, dat het merendeel van zijn ruwe olie uit het Midden-Oosten importeert, heeft een direct belang bij de veiligheid van die wateren.

Volgens het bericht is de regering van president Lee Jae Myung van plan een motie in te dienen bij het parlement om de missie van de eenheid te verlengen, die eind dit jaar afloopt. De regering weegt ook de inzet van een fregat in de regio om de operaties te versterken, aldus de krant.

In een verklaring aan Reuters zei het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie dat de regering onderzoekt of er vóór de afloop op 31 december 2026 een motie naar het parlement wordt gestuurd over een verlenging van de inzet van de eenheid. Het ministerie voegde eraan toe dat er nog niets is besloten over de details van een eventuele verlenging van de operaties van de antipiraterij-eenheid.

De verklaring van het ministerie vermeldde ook dat de situatie in de Golf van Aden verslechterde, met een scherpe toename van piratenactiviteit ten opzichte van een jaar eerder. De golf ligt aan een van de drukste scheepvaartcorridors ter wereld, die een groot deel van de handel tussen Azië en Europa via het Suezkanaal vervoert.

Volgens de Zuid-Koreaanse omroep YTN bestaat de eenheid Cheonghae momenteel uit een torpedobootjager van de 4.400-tons-klasse, een helikopter voor maritieme operaties, maximaal drie opblaasbare sloepen met stijve romp en zo'n 300 militairen.

Trump heeft Seoul bekritiseerd voor wat hij onvoldoende steun voor oorlog tegen Iran noemde en schaalde dit jaar de zomer grote gezamenlijke militaire oefeningen van de strijdkrachten van beide landen af, een stap die de Amerikaanse bondgenoot onthutste.

President Lee zei op 18 september dat hij geen militaire middelen naar het Midden-Oosten zou sturen op een manier die het land in een conflict zou kunnen slepen, maar voegde eraan toe dat Seoul onderzocht of het een grotere rol kon spelen bij het beschermen van de scheepvaart in de regio. Nu het ministerie zegt dat er niets is besloten, zijn de openstaande vragen onder meer de timing en reikwijdte van de parlementaire motie, of het patrouillegebied formeel wordt uitgebreid tot de Golf van Oman, en of een fregat wordt toegevoegd om de inzet te versterken. — Reuters