Zuid-Amerika werkt eraan om zijn enorme mineralenrijkdom om te zetten in een gecoördineerde productie- en investeringshub, nu overheden wereldwijd wedijveren om kritieke mineralen voor energie, technologie en defensie veilig te stellen.

Chili, Argentinië, Bolivia en Peru ondertekenden op 28 augustus een gezamenlijke verklaring over strategische mineralen, waarmee ze een regionaal kader oprichten om verantwoorde mijnbouwinvesteringen, technische samenwerking en diepere integratie van mineraaltoeleveringsketens te bevorderen. De overeenkomst werd bereikt tijdens de eerste ministeriële conferentie over strategische mineralen, gehouden in de Chileense hoofdstad Santiago en bijgewoond door mijnbouwautoriteiten uit alle vier de landen. Drie van de ondertekenaars — Argentinië, Bolivia en Chili — liggen binnen de zogenaamde Lithiumdriehoek, het zoutmeerregio die al een groot deel van de wereldwijde lithiumproductie draagt, terwijl Peru een gevestigde producent van koper in de topklasse is.

De regeringen stelden dat het initiatief de regio moet positioneren als betrouwbare strategische leverancier van mineralen die nodig zijn voor decarbonisatie, elektrificatie van mobiliteit en kunstmatige intelligentie. Net als de verklaring zelf is het kader een politieke verbintenis en geen bindend verdrag, wat betekent dat de impact afhangt van de opvolging door opeenvolgende regeringen.

"Het pact van Argentinië, Bolivia, Chili en Peru op het gebied van geologie, regelgeving, toeleveranciers, vaardigheden en financiering zou van meerdere markten een coherenter investeringsvoorstel kunnen maken — maar alleen als regeringen de coördinatie volhouden," aldus Mariano Machado, hoofdanalist Amerika bij risicointelligentiebedrijf Verisk Maplecroft, in een notitie op vrijdag.

Aanbodknelpunt

De alliantie komt tot stand nu de vraag naar kritieke mineralen toeneemt, terwijl de productie geconcentreerd blijft en nieuw aanbod traag op gang komt. Op basis van de huidige pijplijn van projecten voorspelt het Internationaal Energieagentschap dat het wereldwijde koperaanbod in 2035 25% tekort kan schieten aan de vraag, waarbij nieuwe mijnen doorgaans meer dan 15 jaar nodig hebben om productie te bereiken. Lithium kampt met vergelijkbare druk, verergerd door stagnerende uitgaven aan exploratie van nieuwe velden en stijgende ontdekkingskosten.

Latijns-Amerika is goed geplaatst om in die behoefte te voorzien, aldus een recent rapport van het World Economic Forum, opgesteld in samenwerking met McKinsey & Co. De regio beschikt over aanzienlijke reserves koper, lithium, nikkel, grafiet, mangaan, zeldzame aardmetalen en andere mineralen die essentieel zijn voor elektrificatie, de energietransitie en digitale infrastructuur.

Argentinië en Chili vertegenwoordigen samen ongeveer 40% van de wereldwijde lithiumreserves, terwijl Chili en Peru samen ruim 30% van 's werelds koperreserves bezitten, zo blijkt uit het rapport. Brazilië heeft ongeveer een kwart van de wereldwijde grafietreserves en 15% van de reserves zeldzame aardmetalen.

Volgens het WEF reikt het concurrentievoordeel van Latijns-Amerika verder dan de omvang van de vindplaatsen, en omvat het ook de complementaire resources en industriële capaciteiten die over de economieën zijn verspreid. Tegelijkertijd sturen westerse pogingen om de afhankelijkheid van China te verminderen mijnbouwinvesteerders richting nieuwe markten, waardoor de regio vooraan in de rij staat, aldus Machado.

De nieuwe verklaring wil van die voordelen profiteren door het beleid te coördineren op gebieden als geologie, regelgeving, toeleveranciers, vaardigheden en financiering.

Eén verdrag, $20,7 miljard

Chili en Argentinië passen die aanpak al in de praktijk toe. De twee landen hebben exploitatieprotocollen goedgekeurd voor grote grensoverschrijdende projecten, waardoor onzekerheid afneemt waar mineraalafzettingen een internationale grens overschrijden maar te maken krijgen met afzonderlijke vergunnings- en exploitatieregimes. Duidelijkere regels kunnen dergelijke projecten makkelijker planbaar en financierbaar maken, hoewel vakbonden, gemeenschappen en provinciale regeringen waarschijnlijk zullen aandringen op behoud van banen, investeringen en inkomsten aan hun kant van de grens.

Volgens de Chileense minister van mijnbouw en economie, Daniel Mas, zou het nieuw leven inblazen van het mijnbouwintegratieverdrag met Argentinië meer dan $20,7 miljard aan investeringen vrijmaken en 540.000 ton koper per jaar aan de markt toevoegen.

De grotere uitdaging is het omzetten van de geologische kracht van Zuid-Amerika in de industriële capaciteit die nodig is om meer waarde uit zijn grondstoffen te halen, in plaats van enkel gedolven materiaal te exporteren. Vandaag is een groot deel van 's werelds raffinage en verwerking van lithium, zeldzame aardmetalen en andere batterijgrondstoffen geconcentreerd in China, dat bepaalde kritieke technologieën en materialen is gaan beperken in de export — een dynamiek die de westerse interesse in het opbouwen van alternatieve toeleveringsketens heeft versterkt.

Het recent goedgekeurde Braziliaanse kader voor kritieke mineralen illustreert die ambitie. Het koppelt circa $1 miljard aan belastingvoordelen en een nieuw garantiefonds aan een streven om de binnenlandse raffinage en productie van batterijen en magneten uit te breiden. De steun gaat gepaard met strenger overheidstoezicht: een nieuwe raad kan buitenlandse partnerschappen, eigendomswijzigingen en mijnbouwrechten onder de loep nemen, wat een afweging creëert tussen prikkels voor verdere verwerking en grotere staatscontrole over investeringen.

De landenrisicodata van Verisk Maplecroft identificeert Argentinië, Brazilië, Chili en Peru als aantrekkelijke markten voor kritieke mineralen, omdat ze grote vindplaatsen combineren met relatief lagere risico's op resource-nationalisme en verbeterende bedrijfsomstandigheden.

Maar geologisch potentieel en regionale overeenkomsten alleen zullen het kapitaal dat nodig is voor de ontwikkeling ervan niet vrijmaken. Vergunningverlening, fiscale stabiliteit en beleidscontinuïteit zullen bepalen of Zuid-Amerika zijn mineralenmachtsspel kan omzetten in nieuwe mijnen, verwerkingscapaciteit en een duurzame plek in wereldwijde toeleveringsketens.

Zuid-Amerika heeft de middelen om meer invloed uit te oefenen op de levering van kritieke mineralen. De zwaardere taak is het creëren van de investeringsvoorwaarden om daar productie van te maken.