SoftBank Group-ceo Masayoshi Son wil tot $100 miljard ophalen bij Golf-investeerders voor een fonds dat bedrijven zou overnemen en hun prestaties met kunstmatige intelligentie zou verbeteren.

Als het fonds doorgaat, zou dat SoftBank wegbewegen van het steunen van bedrijven die AI-technologie ontwikkelen, richting de toepassing van die technologie binnen gevestigde bedrijven. De financieringsronde is nog niet bevestigd.

Een fonds om bedrijven te kopen, niet alleen modelmakers te steunen

Son zou volgens Reuters gesprekken hebben gevoerd met hoge functionarissen in de Verenigde Arabische Emiraten. Het persbureau kon de ontmoetingen niet onafhankelijk verifiëren en SoftBank reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het voorgestelde fonds zou operationele bedrijven overnemen en AI toepassen om hun prestaties te verbeteren — een andere aanpak dan SoftBank's eerdere investeringen in AI-modellen, chips en datacenters. De nadruk zou verschuiven naar het geld verdienen met bedrijven die al klanten bedienen. In de praktijk zou de technologie dus worden beoordeeld op wat hij oplevert voor de bedrijfsvoering van bedrijven met bestaande inkomsten, in plaats van op het lot van de ontwikkelaars die de onderliggende modellen bouwen.

Vooralsnog blijft het bedrag van $100 miljard een streefcijfer, zonder bevestigde toezeggingen van investeerders. Een bevestigde deal zou via een officiële aankondiging van SoftBank of openlijke toezeggingen van investeerders moeten komen.

$64,6 miljard zit al in OpenAI

SoftBank's bestaande AI-verplichtingen zijn aanzienlijk. In een aankondiging op 1 oktober maakte het bedrijf bekend dat het zijn laatste betaling van $10 miljard heeft gedaan in het kader van een totale investering van $30 miljard in OpenAI. Daarmee is SoftBank's totale investering in het bedrijf gekomen op $64,6 miljard, wat neerkomt op een eigendomsbelang van bijna 13%.

De betaling werd gefinancierd met seniorenobligaties in vreemde valuta. SoftBank trok 30 september ook $10 miljard aan ongebruikte overbruggingskredieten in, nadat het alle opgenomen leningen had terugbetaald.

Zoals eerder door Cryptopolitan gemeld, heeft SoftBank ongeveer $11 miljard opgehaald via dollar- en euroobligaties. Het rendement op de dollarschuld die in 2031 vervalt stond in september op ongeveer 8,2%, tegen 6,7% in januari — wat betekent dat kredietverstrekkers nu een aanzienlijk hoger rendement eisen om SoftBank's schuld aan te houden dan aan het begin van het jaar. Die stijgende financieringskosten zijn een van de redenen waarom het aantrekken van externe investeerders extra belang krijgt.

De vraag van $6 biljoen

De meest pressieve vraag is of en hoe AI genoeg omzet kan genereren om de daarmee gemoeide uitgaven te dekken.

Volgens Bain & Company moet de industrie tegen 2031 een jaarlijkse omzet van $6 biljoen bereiken om aan de verwachte vraag naar rekenkracht te voldoen. Bestaande toepassingen zouden tussen $1,2 biljoen en $1,8 biljoen kunnen opleveren, waardoor een gat van ongeveer $4,2 biljoen overblijft dat uit nieuwe inkomstenbronnen moet komen. Volgens Bain's cijfers zou zelfs het bovenste einde van dat bereik nog ruim 70% van de vereiste omzet ongerealiseerd laten.

"De economie van AI-infrastructuur vraagt om biljoenen aan nieuwe inkomsten bovenop productiviteitswinnen," aldus David Crawford van Bain & Company.

Er is ook groeiende bezorgdheid over hoe AI-financiering wordt opgehaald. UBS wees op de toenemende verwevenheid van AI-gerelateerde schulden, terwijl de Bank for International Settlements, die fungeert als bank voor centrale banken, twijfels heeft geuit over de vraag of de ontwikkeling van AI aanzienlijke economische winsten zal opleveren.

Voor SoftBank zal het nieuwe fonds de voortgang in AI moeten omzetten in daadwerkelijke winsten. Een structuur rond bedrijven die al inkomsten genereren zou die toets op opvallend directe wijze vormgeven.

Waarom de Golf, en waarom Washington toekijkt

Golf-investeerders kunnen aanzienlijk kapitaal bieden, maar hun technologiepartnerschappen kampen ook met geopolitieke beperkingen. Het Middle East Institute heeft onderzocht hoe Amerikaanse exportbeperkingen, toegang tot chips en de beveiliging van datacenters de AI-ambities van de regio bepalen. Omdat die regels bepalen welke geavanceerde chips en infrastructuur de regio kunnen bereiken, zouden ze ook bepalen wat een op AI gericht overnamefonds daar daadwerkelijk kan uitvoeren.

Een SoftBank-Golf-fonds zou die banden kunnen verdiepen en tegelijk AI-investeringen kunnen uitbreiden naar gevestigde bedrijven. Of het $100 miljard bereikt, hangt af van investeerderstoezeggingen die nog moeten worden gerealiseerd.