Op weg naar huis van mijn werk passeerde ik een bakkerij die herhaaldelijk in mijn sociale-mediafeeds was verschenen. Ik had de beroemde gebakjes nooit geproefd, maar ik wist al hoe de room eruit zou lopen wanneer je er één doormidden sneed en vanaf welke hoeken je de beste foto kon maken.

Ik stond bijna in de rij. Toen hield één vraag me tegen: wilde ik eigenlijk het gebakje, of wilde ik iemand worden die het had geprobeerd?

Een eerste salaris biedt meer dan koopkracht. Het stelt jonge werknemers in staat te beslissen wat ze dragen, waar ze naartoe gaan en wat voor leven ze opbouwen. Maar die vrijheid komt op een moment waarop velen nog niet weten hoe een werkende volwassene geacht wordt te leven. De zoektocht naar houvast begint onschuldig — werkkleding, passende tassen, spaarplannen, routines na het werk. Al snel verandert informatie in een sjabloon voor identiteit.

Socioloog Erving Goffman beschreef in zijn boek uit 1959, "The Presentation of Self in Everyday Life", het dagelijkse contact als een performance waarin mensen de indrukken die ze maken managen. Sociale media hebben die performance niet uitgevonden. Wat ze wél deden, was het podium vergroten, het publiek vermenigvuldigen en zelfpresentatie tot een doorlopende activiteit maken. Psychologen hadden nog eerder geconstateerd dat mensen zichzelf evalueren door vergelijking met anderen — Leon Festingers sociale-vergelijkingstheorie dateert uit 1954 — maar op engagement gebaseerde feeds geven die vergelijking een eindeloze, gecureerde stroom aan materiaal.

Een oud Koreaans volksverhaal biedt een verontrustende metafoor voor deze dynamiek. In het verhaal eet een rat de weggegooide vinger- en teennagels van een mens op, neemt diens uiterlijk aan en neemt thuis de plaats van de eigenaar in. Uiteindelijk vertrouwt de familie de bedrieger meer dan het origineel.

De rat verslindt nooit een heel mens. Het begint met fragmenten.

Sociale media serveren vergelijkbare fragmenten: de lunch van een collega, de work-out van een vreemde, een smetteloos bureau, een weekendtrip, een boek naast een kop koffie. Deze beelden hoeven niet vals te zijn. Maar het zijn ook geen complete levens. Aaneengeregen produceren ze een onmogelijk model van volwassenheid — iemand die hard werkt, dagelijks sport, verstandig belegt, vaak reist en consumeert met smaakvolle perfectie.

Anthony Minghella's film "The Talented Mr. Ripley", gebaseerd op Patricia Highsmiths roman uit 1955, drijft deze logica door tot een crimineel extremum. Tom Ripley bestudeert de jazz, kleding en manieren van de rijke Dickie Greenleaf. Eerst vindt Tom leuk wat Dickie leuk vindt. Dan wil hij Dicks leven. Ten slotte wil hij Dicks identiteit zelf.

Gewoon consumentengedrag is geen moord of identiteitsdiefstal. Toch legt Ripley een vertrouwde beweging van verlangen bloot. We bewonderen een paar hardloopschoenen, benijden vervolgens de persoon die elke ochtend hardloopt. We zien een reisfoto en willen daarna iemand worden die reist. Het object blijft hetzelfde; wat verandert, is de bestemming van het verlangen.

Geleende smaken zijn niet per se nep. De muziek van een vriend kan een levenslange favoriet worden. Sporten dat begon voor de schijn kan uitgroeien tot echt genot. De nuttigere vraag is niet waar een voorkeur vandaan kwam, maar wat nu de volgende keuze bepaalt.

In eerste instantie beschrijven onze smaken ons. Na verloop van tijd kan de versie van onszelf, samengesteld uit aankopen en posts, onze smaken voor ons gaan selecteren.

Het gebakje kan best lekker zijn. Het online ontdekken ervan maakt dat plezier niet vals. Maar af en toe iets kiezen dat niet past bij ons gevestigde zelfbeeld kan een noodzakelijke vorm van vrijheid zijn.

We zijn niet alleen de persoon die onze keuzes al hebben beschreven. We zijn ook de persoon die nog niet heeft besloten wat hij liefheeft.

De auteur, Park Myung-kwan, is onderwijsprofessional in Seoul en onderzoekt het snijvlak van geesteswetenschappen en modern onderwijs. Dit essay werd gepubliceerd door The Korea Times.

Bron: The Korea Times