Quinten Martinez herinnert zich de tijd toen tanken geen moeilijke beslissingen vereiste. Terwijl hij onder de hete zon van Zuid-Texas benzine pompde, keek de 28-jarige Amazon-bezorger toe hoe de cijfers op de pomp opliepen en beschreef hij de keuze waarmee hij nu wordt geconfronteerd.

“Is het deze week boodschappen?” vroeg Martinez. “Of is het benzine in de tank om naar werk te kunnen?”

Toen werd gevraagd naar de stelling van president Donald Trump van vorige week dat hogere benzineprijzen een kleine prijs zijn voor de oorlog met Iran, schudde Martinez zijn hoofd.

“Dit voelt niet als een goede afweging,” zei hij. “Ik heb het gevoel dat dit voor niemand goed is.”

Kiezers in het hele land, en over het hele politieke spectrum, zijn het daarmee doorgaans eens. Interviews met kiezers in verschillende staten, samen met een nieuwe ronde van nationale peilingen, onthullen een overweldigend gevoel van frustratie dat de als raket omhooggeschoten benzineprijzen — een direct gevolg van Trumps oorlog — ernstige en aanhoudende financiële ontberingen veroorzaken voor de Amerikaanse arbeidersklasse.

Die zorgen verergeren een al moeilijke politieke omgeving die mogelijk verder verslechtert voor Trump en zijn Republikeinse Partij nu het vroegstemmen is gestart voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van november. De partij die het Witte Huis bekleedt heeft historisch gezien grote verliezen geleden bij tussentijdse verkiezingen. Met nog zeven weken tot de verkiezingsdag worstelen Republikeinse kandidaten op elk niveau met de extra last van Trumps zwakte goedkeuringscijfers, een impopulair buitenlands conflict en een betaalbaarheidscrisis die Trump en zijn Congres-bondgenoten hadden beloofd op te lossen.

Maar toen Trump woensdag campagne voerde in North Carolina, speelde hij de impact van stijgende benzineprijzen neer.
“Je betaalt iets meer. Het is een zeer goedkope prijs voor wat we hebben gedaan,” zei Trump over de oorlog, die hij beschrijft als cruciaal om te voorkomen dat Iran een kernwapen verkrijgt. “Onthoud dat. Het is iets meer. Eerlijk gezegd, zelfs als het veel meer was.”

Ondanks de framing van de president zeggen politieke strateeg van beide partijen dat weinig dingen dit verkiezingsjaar er meer toe kunnen doen dan de prijs van een gallon benzine. En de prijzen bewegen sterk in de verkeerde richting op een moment van het jaar wanneer bestuurders doorgaans enige verlichting krijgen. Het nationale gemiddelde voor een gallon benzine bereikte vrijdag $4,48, volgens AAA, ongeveer 17 cent hoger dan vorige week, 40 cent in een maand en $1,27 ten opzichte van een jaar geleden.

“Benzineprijzen zijn belangrijk omdat ze een van de weinige economische indicatoren zijn die kiezers in realtime ervaren en zien,” zei Chris Wilson, een ervaren Republikeinse strateeg. “De prijs staart hen letterlijk meerdere keren per week aan. Dus ik zou de frustratie die we zien niet minimaliseren, vooral niet onder kiezers uit de arbeiders- en middenklasse.”

Interviews met kiezers deze week onthulden bipartisan frustratie en teleurstelling. Democraten en onafhankelijke kiezers waren vooral gemotiveerd om Republikeinen aan de stembus te bestraffen voor hun economische ontberingen, terwijl sommige arbeidersklasse-aanhangers van Trump beloofden deze herfst op Republikeinen te stemmen, zelfs als ze niet tevreden waren met het economische leiderschap van de president.

Dan Lloyd, een 63-jarige timmerman die op Trump heeft gestemd, betreurde het leiderschap van de president terwijl hij $4,39 per gallon betaalde om zijn pick-up vol te tanken in Mesa, Arizona.

“Hij heeft zichzelf geschaad door hierin te stappen,” zei Lloyd over Trump. “Waar is al die olie uit Venezuela? Ik dacht dat we meer dan genoeg benzine en zo hadden, maar nee. Het Amerikaanse volk betaalt er elke keer voor, of het nu rentetarieven, voedsel of benzine zijn.”

Toch verwacht hij bij de tussentijdse verkiezingen Republikeins te stemmen. “Ik denk dat de Democratische Partij de weg kwijt is,” zei Lloyd. “Ik heb gewoon het gevoel dat het hele systeem op instorten staat.”

In het zweterige Edinburg, Texas, haalde 52-jarige Kristin Jimenez haar schouders op over de stijgende benzineprijs nadat ze haar Mercedes had volgetankt. “We hebben dezelfde prijs betaald onder Republikeinse presidenten, we hebben deze prijs betaald onder Democratische presidenten,” zei Jimenez, een moeder die een klein bedrijf runt. Ze is van plan Republikeins te stemmen omdat zij de “minste van twee kwaden” zijn, en ze zei dat benzineprijzen niet deel uitmaken van haar afweging.

“We vinden het niet erg om $8 te betalen voor een kop koffie bij Starbucks, maar hebben we een probleem met vier dollar aan de pomp?” zei ze. “Laat het maar eens logisch zijn.”

Meer dan 2.400 kilometer noordelijker, in centraal Michigan, probeert de 35-jarige Garth Johnson de eindjes aan elkaar te knopen met een dieptereinigingsbedrijf met verschillende voertuigen op benzine en één machine die op diesel rijdt, die $6,79 per gallon kostte hij zijn SUV voltankte.

Johnson stemde op Trump, maar weet niet wat hij in november zal doen. Hij voelt zich niet bevoegd om de evaluatie van de oorlog door de president in twijfel te trekken, maar hij voelt de financiële druk in zijn eigen leven.

“Ik vind veel van de dingen die hij heeft gedaan leuk,” zei Johnson, en voegde eraan toe: “Ik ben een kleine man en ik moet mijn leven leiden.”

Het tussentijdse stemmen was vrijdag al begonnen in Virginia, waar de 60-jarige ingenieur Alan Johnson zei dat Trump “geen empathie” lijkt te hebben voor Amerikanen die financieel worstelen.

“Met de benzineprijzen zoals ze zijn en blijven stijgen, moeten we iets doen. Hopelijk kunnen de Democraten in functie komen en het roer omdraaien,” zei Johnson, die 's ochtends op Democraten stemde voor de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden.

In Raleigh, North Carolina, ziet lerares Brittney Bivins de stijgende benzineprijzen als bewijs dat Trump en zijn Republikeinse Partij zich niet bezighouden met de kwesties die er voor mensen zoals zij het meest toe doen.

“Hij geeft echt niet om gewone mensen,” zei de 45-jarige. “Hij kan de benzine betalen, maar de meesten van ons niet. Dus het voelt alsof hij niet eens verbonden is met zijn eigen mensen.”

Bivins, die zichzelf omschreef als onafhankelijke, zei dat ze deze herfst graag Democraten wil steunen — vooral de opkomende democratisch-socialistische vleugel van de partij.

Bij een tankstation in Lansing, Michigan, gaf Rina Risper $50 uit aan acht gallon premium benzine.

“Toen ik aanrolde, was ik eigenlijk in shock en dacht ik: nou, misschien moet ik water drinken in plaats van dat flesje van $4,99 dat ik toch al zou gaan halen,” zei Risper. Ze denkt dat Trumps tarieven de betaalbaarheid nog verder zullen verslechteren.

“We zijn niet in Miami. We zijn in Lansing, Michigan,” zei ze. “Het gaat onze mensen echt raken.”

In het hele land weerspiegelen de peilingen de economische druk. Meer dan drie keer zoveel kiezers zeggen financieel achterop te raken als vooruit te gaan, volgens een peiling van Fox News die woensdag werd vrijgegeven. Met een marge van 15 procentpunten worden de Democraten beschouwd als de partij die beter zou omgaan met inflatie en prijzen, in een tijd waarin de kosten van levensonderhoud en de economie de grootste zorgen van kiezers zijn.

De Fox-peiling wees uit dat 61% van de kiezers zegt dat benzineprijzen een groot probleem zijn voor hun huishouden, vergeleken met 48% twee jaar geleden, terwijl 52% hetzelfde zegt over zorgkosten, vergeleken met 44% in 2024. Meerderheden zien ook huur- en boodschappenprijzen als grote problemen, hoewel geen van beide maten is gestegen.

In totaal zegt bijna twee derde van de kiezers (63%) dat de regering de economie slechter heeft gemaakt, vergeleken met 52% in september 2025, waaronder een kwart van de Republikeinen. Slechts 46% van de Republikeinen zegt dat de regering de economie heeft verbeterd, terwijl ongeveer een kwart geen impact ziet.

Terug in het landelijke Zuid-Texas, een gebied waar Trumps GOP in recente verkiezingen winst boekte, kon Martinez, de Amazon-bezorger, zijn frustratie niet bedwingen.

Trump “gaat er graag mee pronken dat we de beste economie van de wereld hebben,” zei Martinez, maar in meer landelijke stadjes “zie je geen enkele overwinning, je ziet geen enkele van de vooruitgangen waar hij het over heeft.”

“Je ziet alleen maar worstelingen voor het dagelijkse leven,” zei hij.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com.