SK Innovation neemt SK IE Technology (SKIET), zijn dochteronderneming voor batterijseparators, volledig op, waarmee het noodlijdende bedrijf vijf jaar na zijn beursdebuut weer onder directe controle wordt gebracht.

De twee bedrijven maakten dinsdag bekend dat hun raden van bestuur de fusie hebben goedgekeurd, met als doelstellingen het versterken van de financiële stabiliteit van SKIET, het stroomlijnen van de activiteiten en het verbeteren van het langetermijnconcurrentievermogen van de separatoractiviteiten.

Volgens de voorwaarden van de deal blijft SK Innovation de voortzettende vennootschap en geeft het bedrijf nieuwe aandelen uit aan aandeelhouders van SKIET. Elk gewoon SKIET-aandeel wordt omgeruild voor 0,117454 SK Innovation-aandeel, een ratio die op basis van de recente marktprijzen van beide bedrijven is berekend conform de Zuid-Koreaanse kapitaalmarktwetgeving.

De raad van bestuur van SK Innovation en de aandeelhouders van SKIET staan gepland om de transactie op 24 november goed te keuren. De fusie treedt op 1 januari 2027 in werking en de nieuwe SK Innovation-aandelen worden op 18 januari genoteerd.

Omdat de transactie voor SK Innovation kwalificeert als een kleinschalige fusie — wat betekent dat de uit te geven nieuwe aandelen onder de drempel van 20 procent voor beursgenoteerde bedrijven volgens het Zuid-Koreaanse handelswetboek blijven — zullen de aandeelhouders niet over de deal stemmen en geen waarderingsrechten (appraisal rights) ontvangen. SKIET doorloopt het standaardfusieproces.

De stap draait in feite de afsplitsing van het materialenbedrijf van SK Innovation uit 2019 terug. SKIET werd in mei 2021 aan de Kospi genoteerd, toen de vraag naar lithium-ion-batterijseparators sterk steeg samen met de wereldwijde markt voor elektrische voertuigen. Separators zijn de dunne, poreuze membranen, doorgaans gemaakt van polyetheen of polypropyleen, die tussen de anode en kathode van een batterij worden geplaatst om kortsluiting te voorkomen terwijl lithium-ionen erdoorheen kunnen bewegen, waardoor ze een sleutelcomponent vormen voor de veiligheid en prestaties van batterijen. SKIET produceert ook met keramiek gecoate separators, die worden gebruikt om de hittebestendigheid van batterijen voor elektrische voertuigen te verhogen.

Het bedrijfsklimaat is sindsdien verslechterd door de vertragende groei van elektrische voertuigen, het uitblijvende herstel van de vraag in Noord-Amerika en de toenemende prijsconcurrentie van Chinese fabrikanten, die samen het grootste aandeel van de wereldwijde separatormarkt leveren. De druk strekt zich uit over de hele batterijwaardeketen van SK Innovation: het bedrijf, de grootste olieraffinadeur van Zuid-Korea, is tevens eigenaar van batterijmaker SK On, dat midden in dezelfde vraagdaling operationele verliezen boekt, en moedermaatschappij SK Group is bezig dochtermaatschappijen te herstructureren en activa te verkopen om de balans te versterken. SK Innovation zei dat de neergang het vermogen van SKIET om de winstgevendheid te verbeteren, cash te genereren en onafhankelijk geld op te halen heeft beperkt, waardoor integratie voordeliger is dan behoud als apart bedrijf.

Na de fusie wil SK Innovation overlappende kosten en financieringskosten verminderen en tegelijk zijn onderzoekscapaciteiten combineren met de expertise op het gebied van productontwikkeling van SKIET. Het bedrijf zal ook groeigebieden verkennen, zoals separators voor energieopslagsystemen, een van de snelst groeiende afzetmarkten voor lithium-ion-batterijen nu de uitrol van hernieuwbare energie toeneemt.

"De fusie zal de financiële stabiliteit versterken en de bedrijfsstructuur stroomlijnen", aldus een functionaris van SK Innovation.