De Zuid-Koreaanse geheugenchipfabrikant SK Hynix woensdag recordcijfers over het derde kwartaal gepubliceerd, met een omzet van 104,6 biljoen won (bijna 78 miljard dollar) en een operationele winst van 83,3 biljoen won (65,5 miljard dollar), volgens het kwartaalrapport. Voor het eerst in de geschiedenis van het bedrijf kwamen de kwartaalomzet boven de 100 biljoen won (74,5 miljard dollar).

De omzet steeg 328% ten opzichte van een jaar eerder, terwijl de operationele winst met 632% omhoog schoot, wat resulteerde in een operationele marge van 80% — wat betekent dat het bedrijf per 100 won omzet ongeveer 80 won winst behield uit zijn kernactiviteiten. Het resultaat overtrof de operationele winst van 77,5 biljoen won die analisten die door Bloomberg waren ondervraagd hadden verwacht. Dergelijke marges markeren een scherp breuk met het verleden van de geheugenindustrie: de sector werd lang gedomineerd door cycli van opleving en neergang, waarbij overaanbod herhaaldelijk prijzen — en winsten — omlaag drukte.

De nettowinst bedroeg 39,8 biljoen won, een stijging van 216% ten opzichte van een jaar eerder, maar een daling van 58% ten opzichte van het tweede kwartaal. CFO Kim Woo-hyun schreef het verschil toe aan netto niet-operationele kosten van 32,6 biljoen won — kosten buiten de chipverkoop — aangevoerd door een valutaverlies van 11,6 biljoen won en een waardevermindering op investeringen van 22,9 biljoen won.

Tot 2029 uitverkocht

SK Hynix heeft investeerders verteld dat de vraag naar geheugen tot 2030 het aanbod zal blijven overtreffen en dat zijn DRAM- en HBM-volumes tot 2029 feitelijk zijn uitverkocht. DRAM is het standaardgeheugen dat wordt gebruikt in servers, telefoons en pc's, terwijl high-bandwidth memory (HBM) de gestapelde variant is die naast AI-processors staat — zoals de marktleidende GPU's van Nvidia — en hen van data voorziet. De DRAM-productie wordt gedomineerd door drie fabrikanten — SK Hynix, Samsung Electronics en Micron Technology — een geconcentreerde structuur die de impact van elk tekort vergroot.

“Gezien de complexiteit van het implementeren van toonaangevende processen en de doorlooptijden die nodig zijn voor de bouw van nieuwe productiefaciliteiten,” zei Kim Woo-hyun, “wordt verwacht dat een situatie waarin het aanbod niet aan de vraag kan voldoen nog enige tijd zal aanhouden, een beperking die naar verwachting tot 2030 zal voortduren.”

Het bedrijf zei dat sommige klanten onlangs hun HBM-specificaties hebben aangepast, wat het ziet als bewijs dat de vraag het aanbod overweldigt, omdat de aanpassingen betekenen dat ze meer AI-accelerators moeten bouwen met een beperkte hoeveelheid chips. “De vraag blijft zo sterk dat het volume dat klanten nodig hebben meer dan het dubbele is van wat wij vandaag kunnen leveren,” zei het bedrijf tijdens de telefoconferentie.

Jaren vooraf capaciteit vastleggen

Om die vraag zeker te stellen, heeft SK Hynix langetermijnovereenkomsten getekend — contracten die chipvolumes jaren van tevoren reserveren — met 14 belangrijke klanten, waaronder toonaangevende wereldwijde cloudaanbieders. De overeenkomsten bestrijken meer dan 50% van de productiecapaciteit van het bedrijf voor 2027 en 2028, lopen doorgaans vijf jaar, laten prijzen binnen een overeengekomen band bewegen en bevatten waarborgen zoals aanbetalingen. Dergelijke lange contracten zijn een breuk met een grondstofachtige markt die historisch op kortere termijn prijzen, en geven leveranciers meerjarige omzichtbaarheid terwijl kopers gegarandeerde toegang tot schaarse capaciteit krijgen.

Het bedrijf verwacht ook dat zijn investeringen in 2027 aanzienlijk zullen stijgen, wanneer de eerste fase van zijn chipcomplex in Yongin — een cluster van fabrieken die ten zuiden van Seoel worden gebouwd — volledig in bedrijf gaat.

Twijfels over AI-uitgaven

Citigroup-analist Peter Lee opende de vraag-en-antwoordsessie met de vraag wat het vertrouwen in AI-investeringen ondersteunt nu monetisatie traag lijkt — een twijfel die Citadel-oprichter Ken Griffin acht dagen eerder had geuit toen hij zei dat beleggers zich “vrijwel zeker” in een AI-zeepbel bevinden. CEO Kwak Noh-Jung antwoordde dat grote cloudklanten een cloudomzetgroei van 30% tot 80% op jaarbasis meldden en dat cloudorderboeken twee- tot vijfmaal groeiden.

Kwak voegde eraan toe dat AI-uitgaven, ooit geconcentreerd bij een paar grote techbedrijven, zich uitbreiden naar niet-techbedrijven, soevereine AI-projecten — door de overheid gesteunde nationale compute-initiatieven — en on-premises-oplossingen, waarbij bedrijven AI op hun eigen servers draaien. Die verbreding betekent volgens hem dat een vertraging van één enkele koper minder schade zou toebrengen.

De financiering wordt wel strakker voor spelers in AI-infrastructuur. Elon Musk schreef op 25 oktober dat “de schuldenmarkten de toegang tot geld vrijwel volledig hebben afgesloten” voor bedrijven zonder grote niet-AI-omzet.

Vooruitkijkend verwacht SK Hynix dat de vraag van pc- en smartphonefabrikanten zal afzwakken doordat hogere geheugenprijzen en schaarste op hen drukken, maar zegt het dat de vraag uit AI-infrastructuur de daling moet compenseren. Hoe dat evenwicht standhoudt — en of nieuwe capaciteit zoals het Yongin-complex op tijd komt om de krapte te verlichten — zal bepalen hoe lang de huidige verkopersmarkt aanhoudt.