De meeste Amerikaanse particuliere scholen halen hun geld nog steeds op de ouderwetse manier — via stille veilingen, jaarlijkse donaties en een jaarlijks gala met gemengde drankjes en hapjes.

Crystal Springs Uplands School, een particuliere dag-school met 569 studenten op het schiereiland tussen San Francisco en Silicon Valley, is nog steeds van plan dit jaar een gala te houden, maar het is niet langer de belangrijkste bron van fondsenwerving. Het geld komt in toenemende mate van ergens anders.

Crystal Springs is een van een klein maar groeiend aantal particuliere scholen in Silicon Valley dat wat in feite miniatuur-durfkapitaalfondsen zijn heeft opgericht. De fondsen worden gefinancierd met donaties van de schoolgemeenschap en worden begeleid en bewaakt door ouder-investeerders van firma's zoals Lightspeed, Notable Capital en Sequoia, en zijn gericht op vroegefase-, pre-IPO-bedrijven.

Het model werd gepionierd door Saint Francis High School in Mountain View, waar een pre-IPO-investering van $15.000 in Snap veranderde in $34 miljoen toen Snap in 2017 naar de beurs ging. Bijna tien jaar later, nu de IPO-markt opwarmt, zit een handvol scholen op private portefeuilles waarvan de waarde pas bekend wordt als de bedrijven naar de beurs gaan of andere liquiditeitsevenementen bereiken.

SpaceX's debuut op de Nasdaq in juni — de grootste IPO in de geschiedenis, met een waardering van meer dan $2 biljoen — suggereerde dat het tijdperk van enorme techbedrijven die voor onbepaalde tijd privé blijven mogelijk ten einde loopt. Dat tijdperk werd deels verlengd door de JOBS Act van 2012, die de drempel voor particuliere bedrijven om SEC-openbaarheidsvereisten te activeren verhoogde van 500 naar 2.000 aandeelhouders, waardoor startups veel meer privaat kapitaal konden ophalen en hun beursgang konden uitstellen. Anthropic en OpenAI worden breed verwacht SpaceX-oprichter Elon Musk te volgen naar de publieke markten. Voor scholen met pre-IPO-belangen in bedrijven van die schaal kan zelfs een kleine cheque die jaren geleden werd geschreven het soort meevaller opleveren dat Saint Francis zag met Snap.

Naar elke maatstaf is dit ver verwijderd van een bake sale.

Een miniatuur-VC-fonds

De werking is redelijk eenvoudig, ook al zijn de toegang en expertise die nodig zijn om deze fondsen te laten werken dat allerminst. Een school reserveert een kleine pot kapitaal — gedoneerd door ouders of alumni, en nooit onttrokken aan collegegeldinkomsten of het operationele fonds — en een commissie van vrijwillige investeerders beoordeelt potentiële deals en beslist hoe te proceederen.

Bij Saint Francis wordt het vehicle het growth fund genoemd. Barry Eggers, medeoprichter van Lightspeed Venture Partners, heeft al jaren voorzitting van de adviesraad, ook al zijn zijn eigen kinderen allang afgestudeerd. Het fonds werd in de jaren negentig opgericht door twee ouders in de durfkapitaalindustrie die ongeveer $250.000 aan startkapitaal bijdroegen. Vandaag wordt het toezicht gehouden door meer dan een half dozijn investeerders van firma's waaronder Battery Ventures, Mayfield Fund, Meritech Capital Partners, Sequoia en Lightspeed.

"We hebben een mix van mensen met early stage en late-stage deal flow," zei Eggers. "En we brachten het samen, en we bouwden een fonds."

Eggers vraagt elk lid over het algemeen om één deal per jaar in te brengen. Het fonds investeert jaarlijks in ongeveer 10 bedrijven, met cheques van $25.000 tot $50.000 per stuk. Hij schat dat het fonds ongeveer $50 miljoen aan cumulatieve levenslange rendementen heeft gegenereerd, maar net als andere trustees en schoolfunctionarissen weigerde hij specifieke investeringen te onthullen.

"We lijken veel op een early stage VC-fonds," zei Eggers. "Met een beetje growth investing erdoorheen."

De scholen hebben een groot voordeel ten opzichte van een typisch fonds, omdat de arbeid en expertise die nodig zijn om de investeringen te beheren worden gedoneerd. De meeste durfkapitaalfondsen rekenen beheervergoedingen van ongeveer 2% van de activa per jaar en betalen investeringsprofessionals een aandeel in de winst — bekend als carried interest, of carry, doorgaans ongeveer 20% — op basis van langetermijnrendementen.

"Er zijn hier geen vergoedingen en carry," zei Eggers. "We doneren onze tijd, en we nemen geen enkele carry."

Omdat Saint Francis en soortgelijke scholen 501(c)(3)-nonprofitentiteiten zijn, betalen zij geen belasting over kapitaalwinst op rendementen, wat betekent dat hun netto rendementen waarschijnlijk hoger zijn dan die van een typisch fonds. De structuur weerspiegelt een model dat grote universiteiten al tientallen jaren gebruiken — het fonds van Stanford heeft bijvoorbeeld al lang een deel van zijn portefeuille toegewezen aan private equity en durfkapitaal — maar op een fractie van de schaal.

Crystal Springs heeft een soortgelijke structuur overgenomen met zijn Crystal Growth Fund, zei Brian Talbott, de chief financial and operating officer van de school.

"We nemen het geld dat de donateurs ons hebben gegeven en investeren het via de fondsen van ouders of alumni in die pre-IPO-investeringen," zei Talbott.

Ouders bij durfkapitaalfirma's kunnen ook geld doneren of kleine delen van hun persoonlijke investeringsallocaties in deals aan de school doorgeven. Het fonds van Crystal Springs is pas een paar jaar oud en werd bedacht door een ouder die de structuur voorstelde. Volgens de openbare records van Crystal Springs had de school door fiscaal jaar 2023 geen private investeringen. Tegen juni 2025 had het ongeveer $1,75 miljoen aan private-equityinvesteringen uit een totaal van $61,1 miljoen, dat ook beleggingen in beleggingsfondsen, schatkistpapier en aandelen omvatte.

"Ze bieden ons toegang die we waarschijnlijk anders niet zouden hebben," zei Talbott.

Menlo School, een particuliere voorbereidingsschool voor de universiteit in Atherton met ongeveer 800 studenten, heeft zijn eigen versie van het model. De meest recente Form 990-aangifte van de school, betrekkende op het jaar dat eindigde op 30 juni 2025, toont een Menlo Venture Capital Endowment dat bestaat uit ongeveer 36 individuele investeringen in durfkapitaalpartnerschappen en vroegefasebedrijven. De MVCE bedraagt in totaal minder dan $1 miljoen, een fractie van Menlo's $122,6 miljoen aan fonds, en wordt belegd via gevestigde managers en de 23 leden tellende investeringstoezichtsraad van de school. De raad omvat schoolleiders en trustees van Bessemer Venture Partners, Scale Venture Partners en Sobrato Capital.

Voor de scholen is de expertise van ouders en alumni cruciaal. Jason Curtis, president van Saint Francis, zei dat hij een opvoeder is, geen investeerder.

"Dat is niet mijn vaardigheidsset," zei Curtis.

Hij vertrouwt op de commissie om investeringsmogelijkheden te beoordelen, hoewel hij regelmatig vergadert met de groep en schoolleiders en op de hoogte blijft van de investeringsagenda. Saint Francis is een nonprofit, maar de IRS classificeert het als een ondergeschikte, wat betekent dat het geen Form 990-rapporten indient.

Curtis zei dat zijn focus ligt op waar de rendementen naartoe gaan en hoe het programma studenten, docenten en de bredere schoolgemeenschap ten goede kan komen. De belangrijkste prioriteiten zijn studiebeurzen voor gezinnen die dat nodig hebben, wat altijd het grootste aandeel krijgt; compensatie voor docenten, waaronder bonussen die leraren helpen zich te veroorloven in Silicon Valley te wonen, waar de mediane huizenprijs al jaren boven de $1,5 miljoen zweeft; en nieuwe programma's of faciliteitsverbeteringen.

De miniatuur-VC-fondsbenadering creëert ook een brug tussen de bedrijven waarin de scholen investeren, de VC's die de deal flow sourcen, en studenten die mogelijk geïnteresseerd zijn in ondernemerschap en investeren in Silicon Valley. Curtis heeft studenten meegenomen naar vergaderingen van het growth fund en portfoliobedrijven uitgenodigd op de campus.

"De mogelijkheid om onze studenten bloot te stellen aan mensen in het bedrijfsleven die ze anders nooit zouden ontmoeten, of waar ze misschien niets vanaf zouden weten, is op deze leeftijd echt opmerkelijk," zei Curtis. "En om studenten vervolgens daadwerkelijk met hen te laten interacteren is enorm belangrijk."

De Snap-investering van Saint Francis is inmiddels Silicon Valley-lore. In 2012 investeerde het growth fund van de school $15.000 in Snap op aandringen van Eggers. Lightspeed was een van de eerste externe investeerders van het bedrijf geweest, en Eggers merkte dat zijn eigen kinderen snaps sturen op de app. Toen Snap in maart 2017 naar de beurs ging, was het belang van de school ongeveer $34 miljoen waard.

"Snap was een anomalie — een gelukkige anomalie — voor ons," zei Eggers. "We hebben er meer dan 2.000 keer ons geld mee verdiend."

Simon Chiu, destijds president van Saint Francis, stapte in wat hij beschreef als een fortuinlijke erfenis. Schooldirectie was het er snel over eens dat het grootste deel van de Snap-meevaller naar het fonds zou gaan, en er werd een afzonderlijke pot gecreëerd om bonussen voor docentenbehoud te financieren. Saint Francis heeft onlangs ook een meerjarige miljoenencampagne afgerond die winsten uit de Snap-investering omvatte.

Geduld loont

Een van de grootste barrières voor het repliceren van het durfkapitaalfonds-binnen-een-school-model is dat scholen op jaarlijkse budgetten werken, terwijl durfkapitaalrendementen vaak een J-curve volgen, met jaren van negatieve cashflow voordat positieve winsten verschijnen.

"Het kan vijf jaar duren, het kan acht jaar duren voordat je rendementen ziet," zei Eggers. "Veel schollen vinden dat moeilijk, omdat ze zich moeten concentreren op het hier en nu."

De uitdaging vereist denken in decennia in plaats van schooljaren.

"Het vereist veel geduld," zei Curtis. "En de waarheid is dat wij als scholen allemaal onmiddellijke behoeften hebben."

Niet elke investering slaagt. Eggers zei dat het systeem niet perfect is, maar betoogde dat het doel is om berekende risico's te nemen, daarom zijn de cheques relatief klein.

De tweede barrière is deal flow. Commissies hebben toegang nodig tot hoogwaardige, beoordeelde investeringsmogelijkheden, wat betekent dat ze verbindingen nodig hebben met enkele van de meest succesvolle VC-fondsen — een hulpbron die geconcentreerd is in een handvol metropolitane gebieden.

"Als een deal goed genoeg is voor Sequoia, Meritech, Battery, Mayfield of Lightspeed, dan is hij goed genoeg voor Saint Francis," zei Eggers. De peergroep dient als zijn eigen filter, maar het maakt het model ook gemakkelijker te repliceren in metropolitane gebieden met sterke firma's zoals Los Angeles, New York, Connecticut en Chicago.

De VC-benadering maakt deel uit van een bredere verschuiving in de fondsenwervingspraktijken van particuliere scholen. Sommige scholen zijn begonnen zich af te keren van jaarlijkse evenementgebaseerde fondsenwervers zoals gala's, zei Laura McGarry, managing principal bij het nonprofit-fondsenwervingsadviesbureau Graham-Pelton. Het investeringsrendement voor gala's — die duur zijn om te organiseren — is aanzienlijk lager dan andere vormen van fondsenwerving, en ze vereisen vaak dat een of twee medewerkers veel van hun tijd aan het evenement besteden in plaats van aan onderwijs.

Scholen wegen ook af welk signaal wordt afgegeven door een dure galakaartje als niet elk lid van de gemeenschap zich kan veroorloven om deel te nemen.

Crystal Springs is bijvoorbeeld overgegaan op een eenmaal per jaar doen bij donateurs om geld in te zamelen voor de school, zei Talbott.

Scholen zijn niet de enige nonprofits die profiteren van IPO's. Toen Figma in juli 2025 naar de beurs ging, was de grootste verkopende aandeelhouder de Marin Community Foundation, een Bay Area-nonprofit gericht op betaalbare huisvesting die vóór de aanbieding ongeveer een derde van de aandelen van medeoprichter Evan Wallace had ontvangen. De nonprofit verdiende $440 miljoen bij de IPO.

Wachten tot bedrijven "afstuderen" in een IPO

Geen van de investeringen in de vroege portefeuille van Crystal Springs is nog naar de beurs gegaan, zei Talbott. Hij weigerde de bedrijven te noemen waarin de school heeft geïnvesteerd, maar erkende dat sommige de publieke markten mogelijk naderen.

"Sommige van de investeringen zijn waarschijnlijk dichter bij potentiële IPO's dan andere," zei Talbott.

Eggers zei dat scholen van de oostkust tot Los Angeles contact met hem hebben opgenomen over hoe ze het Saint Francis-model kunnen repliceren, en dat andere scholen in de Bay Area het ook hebben verkend. McGarry zei dat ze de meeste belangstelling heeft gezien in New York en Connecticut, waar meer gezinnen in financiën en private equity werken.

Eggers vertelt geïnteresseerde scholen dat eenmalige meevallers zoals Snap geweldig zijn, maar dat de echte waarde zit in het bouwen van iets permanents, vooral nu meer bedrijven langer privé blijven.

"Ik heb het over het proberen opbouwen van een fonds dat doorloopt," zei Eggers. "Dit is een manier voor middelbare scholen om daarvan te profiteren, en er echt aan deel te nemen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com