Europa verliest terrein in de mondiale AI-race. Particuliere investeringen in AI in de Verenigde Staten stegen in 2025 tot $285,9 miljard, volgens cijfers van Stanford University, ruim voorbijgaand aan de $20,9 miljard die in Europa werd geïnvesteerd. De VS lopen ook voorop wat betreft AI-adoptiecijfers, het aantal datacenters en de waarderingen van hun AI-bedrijven. In totaal hebben acht Amerikaanse technologiebedrijven de grens van een biljoen dollar gepasseerd, met OpenAI en Anthropic in het vooruitzicht om zich bij hun gelederen te voegen. Europa's dichtstbijzijnde kandidaat is ASML, de Nederlandse maker van chipmachines, met een marktkapitalisatie van $670 miljard.

De afwezigheid van een Europees bedrijf van een biljoen dollar houdt Peter Koerte, CEO van Siemens' divisie Smart Infrastructure — de winstgevendste van Siemens' vier kernactiviteiten — al enige tijd bezig.

"We hebben echt slimme mensen in Europa", zegt Koerte. "Maar de VS en China hebben een enorm voordeel dankzij hun enorme binnenlandse markten. In Europa is het onevenredig moeilijker om te schalen vanwege de verschillende talen, regimes en politieke systemen."

Europa's voordeel op het gebied van industriële data

Eén gebied waarop het continent een voorsprong zou kunnen hebben, aldus Koerte, is de ontwikkeling van AI voor industriële processen. Siemens' Industrial Foundation Model, dat zich nog in ontwikkeling bevindt, zou de engineeringcycli met wel 40% kunnen verkorten, volgens Koerte, die toepassingen voorziet in de automobiel- en luchtvaartindustrie. Siemens is van plan de komende drie jaar meer dan €1 miljard te investeren in industriële AI.
Anders dan LLM's, die voornamelijk op taal worden getraind, worden industriële modellen getraind op productie- en engineeringdata voor gebruik in die sectoren. Precisie is volgens Koerte niet onderhandelbaar.

"In engineering moet je precies zijn. Als de AI hallucineert of een berekening verzint, heb je een probleem", zegt hij. "Als we grote taalmodellen proberen te gebruiken in engineering en productie, werkt dat niet — woorden zijn veel te onnauwkeurig."

Het verkrijgen van voldoende trainingsdata voor industriële modellen is op zichzelf al een uitdaging. Koerte zegt dat de lange levensduur van Europa's toonaangevende fabrikanten een voordeel kan blijken: meer dan de helft van de bedrijven in de Fortune 500 Europe is ouder dan 100 jaar.

"We hebben het grootste geïnstalleerde bestand. Alle data is beschikbaar bij de farmaceutische, automobiel- en chemiebedrijven die al decennia in Europa actief zijn", zegt Koerte.

Het kan lastiger zijn om die bedrijven te overtuigen hun data af te staan. "We zijn erg goed geweest in het onderwijzen van organisaties dat data de nieuwe olie is", zegt Koerte. "BMW of AstraZeneca gaat hun data niet op internet zetten, dus ze moeten anderen vertrouwen om deze modellen met hun data te trainen."

Dit is volgens Koerte waar Siemens, opgericht in 1847, nog een voordeel heeft. "We hebben decennialange relaties met de meeste bedrijven waarmee we werken", zegt hij. "Ze vertrouwen erop dat we uiterst zorgvuldig met hun data omgaan en kunnen op ons rekenen als er iets kapotgaat."

Tot nu toe is Siemens erin geslaagd bedrijven te overtuigen hun data te delen in ruil voor toegang tot zijn AI-model en de mogelijkheid om nieuwe toepassingen aan te vragen. De data wordt alleen gebruikt voor training, en het eigendom blijft bij het bedrijf dat de data heeft gecreëerd, legt Koerte uit.

Talent, partnerschappen en de grenzen van soevereiniteit

Talent is de andere uitdaging. Amerikaanse instellingen employing 59% van 's werelds top-AI-onderzoekers, volgens de Global AI Talent Tracker van onderzoeksplatform MacroPolo Archive. Toch wierf Siemens vorig jaar Amazon's vicepresident van generatieve AI, Vasi Philomin, aan als hoofd van data en AI. Manu Parbhakar, een voormalig directeur van Amazon Web Services, kwam ook over naar Siemens om het strategie- en partnerschapsteam in Silicon Valley te leiden.

"Je moet een groter bedrag neertellen dan je in Europa doorgaans zou doen", zegt Koerte. "Maar je hebt de experts nodig om dit te bouwen."

Amerikaanse partnerschappen zijn ook cruciaal geweest. Siemens werkt momenteel samen met Nvidia, de Amerikaanse chipmaker, aan een besturingssysteem voor industriële AI.

Siemens is het enige bedrijf dat AI toepast op fysieke uitdagingen. Prometheus, de nieuwste startup van Amazon-oprichter Jeff Bezos, gebruikt AI om ingenieurs te helpen bij het ontwerpen en vervaardigen van een reeks apparaten — van computers tot auto's tot straalmotoren.

"Snelheid is essentieel. Maar ik denk dat we in een goede positie verkeren", zegt Koerte.

Siemens' hechtere banden met de VS ontstaan nu de Europese Commissie aandringt op een breuk met de Amerikaanse Big Tech. De EU is voor 80% van haar digitale infrastructuur en diensten afhankelijk van niet-EU-landen, en het tech-soevereiniteitspakket van de Commissie is erop gericht Europese alternatieven te ondersteunen.

Hoewel Koerte gelooft dat Europa grotere AI-capaciteiten moet ontwikkelen, betoogt hij dat volledige soevereiniteit een illusie is. "Om het simpel te zeggen: er is geen soevereiniteit. Niet in de VS. Niet in China. Niet in Europa", zegt hij. Geen enkel land beschikt over alle middelen die nodig zijn om AI te ontwikkelen. "Als je high-performance chips wilt maken, heb je de ultravioletmachines nodig van ASML, in Nederland. Het beteugelt veel onderdelen van Duitse bedrijven, en de toeleveranciers van die bedrijven zijn over de hele wereld verspreid", voegt Koerte toe.

Siemens-CEO Roland Busch heeft gewaarschuwd dat een "digitaal ijzeren gordijn" het technologische proces riskeert te vertragen nu overheden meer controle zoeken over digitale toeleveringsketens. In plaats van technologisch isolationisme na te streven, pleit Koerte voor meer grensoverschrijdende samenwerking. Alleen door zulke samenwerking, betoogt hij, kunnen de beloofde voordelen van AI ten volle worden gerealiseerd. Of industriële klanten hun data blijven delen, of de Nvidia-samenwerking uitgroeit tot een werkend besturingssysteem, en hoe de soevereiniteitspakket van de EU zich ontwikkelt, zijn de concrete factoren die bepalen of Koerte's betoog standhoudt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.