Willem Vermaat, shipping director bij Heidelberg Materials Trading — de handelsarm van een van 's werelds grootste bouwmaterialenbedrijven — zal tijdens de komende editie van Splash Singapore beargumenteren dat verbeterde technologie de scheepvaartindustrie aanzienlijk transparanter kan maken — maar dat de moeilijkste charteringbeslissingen uiteindelijk steeds op menselijk oordeel zullen blijven berusten.

In aanloop naar het Chartering Spotlight panel op Splash Singapore, gepland op 24 september in het Fairmont Hotel, stelt Vermaat dat grotere transparantie, eerder dan kunstmatige intelligentie als zodanig, wellicht de meest ingrijpende technologische verschuiving voor de scheepvaart in het komende jaar zal blijken te zijn.

Verbeterd inzicht in scheepsprestaties, emissies, markt dynamiek en vrachteconomie heeft volgens hem een reëel potentieel om de manier waarop charteringbeslissingen worden genomen te hervormen. Zijn perspectief heeft gewicht, niet alleen omdat Heidelberg Materials wereldwijd enorme cargo volumes verplaatst, maar ook omdat de bredere dry bulk- en tankersectoren een snelle toename van digitale platforms hebben gezien — van bedrijven als ZeroNorth, Klaveness Digital en Veson Nautical, alle vertegenwoordigd op de conferentie — die AI-gedreven analyses beloven voor reisoptimalisatie en vlootprestaties. Toch kent de technologie een fundamentele beperking: hij is het krachtigst precies waar charterers hem het minst nodig hebben — in achteruitkijkspiegel.

"AI is in de kern een zeer geavanceerde achteruitkijkspiegel," zegt Vermaat tegen Splash. Het kan marktbewegingen, fixtures, scheepsposities en historische correlaties sneller en nauwkeuriger verwerken dan welke menselijke analist dan ook. De moeilijkheid, aldus Vermaat, is dat charterers beslissingen moeten nemen vooruitkijkend, niet achteruitkijkend.

"Je fixt geen schip voor vorige week," zegt hij. "Je fixt het voor een stem loading over een maand."

Dat onderscheid wordt alleen maar kritieker naarmate supply chain verstoringen routine worden. Vermaat verwacht dat geopolitiek een dominant thema zal zijn tijdens de Chartering Spotlight-sessie in Singapore, waarbij hij de Rode Zee, de Straat van Hormuz en de Zwarte Zee — samen met weersgerelateerde onrust — aanhaalt als terugkerende krachten die handelsstromen en vrachtprijzen voortdurend hervormen.

De open vraag, aldus Vermaat, is of AI charterers daadwerkelijk in staat stelt om die onzekerheid te navigeren, of slechts meer informatie sneller levert wanneer markten stoppen met zich te gedragen zoals voorspeld.

"Alle data kan één richting wijzen en de markt gaat de andere kant op," zegt hij.

Dit is precies waar Vermaat blijvende waarde ziet in het menselijke element. Wanneer cargostromen in real-time worden omgeleid, kunnen ervaring, veerkracht en het instinct om te weten wanneer te handelen of af te wachten zwaarder wegen dan pure rekenkracht.

"Het algoritme kijkt weg op precies het moment dat de charterer zijn geld verdient," zegt hij.

Voorbij de beperkingen van de voorspellende capaciteit van AI ligt een diepere uitdaging voor de datagestuurde ambities van de industrie: de kwaliteit van de informatie die in de systemen wordt ingevoerd. Vermaat wijst erop dat dry bulk een bedrijf blijft waarin informatie opzettelijk wordt beschermd omdat deze directe commerciële waarde heeft. ETA's zijn voorzien van buffers, berth productiviteitscijfers kunnen nauw worden bewaard en de gereedheid van cargo wordt niet altijd onmiddellijk bekendgemaakt.

"Dat doe ik ook," erkent hij.

Technologie opereert daardoor wellicht op een schoner beeld dan in het verleden, maar niet noodzakelijkerwijs op een compleet beeld. "Betere, eerlijkere datadeling zou het wetenschappelijke deel van de vergelijking verbeteren," zegt hij.

Dat vereist echter vertrouwen tussen handelspartijen — iets wat geen enkel algoritme kan produceren.

"Transparantie vereist vertrouwen, en vertrouwen wordt langzaam opgebouwd en snel verloren," zegt Vermaat. "Dat is een mensenprobleem."

Hij omschrijft chartering als een mengeling van wetenschap en kunst. Het wetenschappelijke aspect — cargo intake, voyage economics, bunker consumption, emissies, routing en scheepsprestaties — is altijd berekenbaar geweest, en digitale tools zijn steeds beter in staat die analyse sneller en nauwkeuriger uit te voeren. De kunst ligt in het bepalen wat er hierna gebeurt.

Op Splash Singapore zegt Vermaat dat zijn voornaamste interesse uitgaat naar perspectieven die zijn eigen opvattingen uitdagen.

"De beste discussies zijn de discussies die je je mening laten heroverwegen," zegt hij. Voor hem is een conferentie de moeite waard als deze verder gaat dan vertrouwde praatpunten en confronteert wat er werkelijk in de markt gebeurt.

En in chartering vandaag betekent dat zowel begrijpen wat technologie kan verlichten — als wat er gebeurt in de momenten dat het dat niet kan.

Vermaat sluit zich aan bij dit jaar's Chartering Spotlight panel, naast sprekers van bedrijven waaronder Vale, South32 en Western Bulk.

Bedrijven die bevestigd aanwezig zijn op Splash Singapore zijn: Aderco, AET, Alfa Laval, Al Seer Marine, Ambica Logistics, Anglo American, Anglo-Eastern Univan Group, Anline Shipping, AXSMarine, Baltic Exchange, Borealis Maritime, BPG Shipping, BW Group, Cetus Maritime, Complexio, Direct Search Global, Dualog, Erasmus Shipinvest Group, Faststream Recruitment Group, Fednav, Fleet Management, G2 Ocean, GlobalOre, Global Risk Management, Heidelberg Materials Trading, Idwal, Inmarsat, Inter-Asia Marine Transport, Intercargo, ISEACO, Klaveness Digital, Kpler, Liberian Registry, Lloyd's Register, M3 Marine, Mandarin Shipping, Manta Marine Technologies, Marcura, MarinePALS, Merchant Prospect, Mitsui OSK Lines, MOL Chemical Tankers, Norden, Nura International Shipping, Nura Shipco Management, OS Maritime Consultants, Pacific Basin Shipping, Paratus, Performance Shipping, Petro Inspect Asia, RightShip, Rio Tinto, Royal Ocean Marine Enterprise, Seanergy Maritime Holdings, Sedna, Singapore Maritime Foundation, SGX Commodities, ShipMoney, South32, Splash Maritime Group, Stamford Ship Management, Sturrock Grindrod Maritime, Suisse-Atlantique Group, Swire Shipping, Syroco, The Captain's Table, Tiger Group Investments, TMV, Tokei Kaiun, Tribini Capital, UNISEA, United Maritime Corporation, Vale, Veritas Petroleum Services, Veson Nautical, Viasat, Western Bulk, Wilhelmsen Group, Wirana Shipping Corporation en ZeroNorth.

De volledige agenda van Splash Singapore is beschikbaar via splashsingapore.com/agenda. Registratie, geprijsd op S$750, kan worden voltooid via splashsingapore.com/book. Speciale hoteltarieven voor Splash Singapore-deelnemers zijn te vinden via splashsingapore.com/venue.