Het Chinese fast-fashionconcern Shein Global Holdings Ltd. was ooit meer waard dan de moederbedrijven van H&M en Zara samen, waardoor de teruggetrokken oprichter en CEO, Sky Xu, een vermogen van meer dan 23 miljard dollar had.

Vier jaar later is Xu's fortuin scherp gekeerd, nu Shein worstelt met tarieven, politieke druk en toenemende concurrentie. Het bedrijf gaat dinsdag naar de beurs in Hong Kong tegen ruim een kwart van de waardering van 100 miljard dollar die het in 2022 had. Bij de noteringprijs zakt Xu's persoonlijke vermogen — gebaseerd op zijn belang van 30% — naar ongeveer 8 miljard dollar, volgens de Bloomberg Billionaires Index.

De daling van ruim 15 miljard dollar in Xu's vermogen komt ook door slechte timing. Chinese consumentenmerken die het afgelopen jaar of zo naar de beurs gingen, trokken aanvankelijk veel investeerders, totdat een reeks kunstmatige-intelligentiebedrijven hun debuut maakte, de show stalde en een nieuwe klasse van miljardairs voortbracht. De verschuiving laat zien hoe snel de interesse van investeerders in de new-issuemarkt van Hong Kong tussen thema's kan wisselen, waardoor bedrijven die afwachtten een smaller venster overhouden.

"Ze hebben het venster definitief gemist," zei Sam Wyatt, portefeuillemanager internationale aandelen bij het in Melbourne gevestigde U Ethical Investors, over Sheins beursgang. E-commerce is volgens hem nu een minder overtuigend verhaal voor investeerders dan AI.

Hoewel sommige AI-bedrijven razende koerswinsten op hun eerste handelsdag boekten, is de algehele prestatie van de IPO-markt in Hong Kong gemengd. De aandelen van drankproducent Eastroc Beverage Group Co. en varkensfokker Muyuan Foods Co. handelen beide onder hun noteringprijs na debuts die elk meer dan 1 miljard dollar opleverden. De broers die Mixue Group oprichtten, een snelgroeiende keten van bubbletea-winkels, zagen hun vermogen sinds de beursgang van het bedrijf vorig jaar met meer dan een vijfde krimpen.

Een woordvoerder van Shein reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Xu, 43, richtte Shein in 2012 op met drie partners. Alle vier hadden ze bij hetzelfde zoekmachine-marketingbedrijf gewerkt, en met die ervaring bouwden ze Shein uit tot een online retailer die bekendstaat om goedkope, trendy kleding. Het bedrijf bloeide tijdens de Covid-19-pandemie, toen jonge shoppers een explosie in de verkoop veroorzaakten. Zijn model — direct inkopen bij een enorm netwerk van Chinese leveranciers en goedkoop versturen naar consumenten in het buitenland — gooide traditionele fast-fashionketens omver, wat mede verklaart waarom de waardering ooit die van gevestigde retailreuzen evenaarde.

De omzetgroei is sindsdien vertraagd, volgens gegevens die Shein in juli, voorafgaand aan de IPO, openbaar maakte. Een van de kernstrategieën van het bedrijf — het omzeilen van invoerrechten in de VS en Europa via kleine zendingen — werd vorig jaar onderuitgehaald, toen de regering-Trump een belangrijke tariefvrijstelling beëindigde en de Europese Unie een vaste invoerheffing op kleine pakketten aankondigde. De beleidswijzigingen raakten rechtstreeks het goedkope logistieke model dat Sheins prijsvoordeel draagt; vergelijkbare heffingswijzigingen drukken ook op rivalen die rekenen op directe verzending vanuit China.

"De richting van de markt verandert, niet in het voordeel van Shein, zeker in de afgelopen jaren," zei Sheng Lu, hoogleraar mode- en kledingstudies aan de University of Delaware. AI maakt volgens hem ook het speelveld gelijker voor Sheins concurrenten, die nu beter en sneller kunnen inspelen op veranderende consumentenvoorkeuren.

Shein probeerde tijdens zijn hoogtijdagen naar de beurs te gaan, maar kreeg geen voet aan de grond in New York en Londen, waar het bedrijf kritiek kreeg op zijn arbeidspraktijken. Hoewel Sheins toeleveringsketen in China geworteld is, is het bedrijf afhankelijk van de VS en Europa als belangrijkste afzetmarkten. De leiding distancieerde het merk van zijn Chinese oorsprong en verplaatste het wereldwijde hoofdkantoor naar Singapore, hoewel het bedrijf uiteindelijk goedkeuring van Chinese toezichthouders nodig had voor een IPO.

"Shein was twee tot drie jaar geleden het heetste onderwerp — een Chinees bedrijf dat in de VS had kunnen noteren, omdat het daar al een sterk fast-fashionmerk had en sterke naamsbekendheid bij consumenten," zei Jason Hsu, chief investment officer van Rayliant Global Advisors. "Maar het hete onderwerp is nu AI."

Bron: Fortune