Democratische strategen in Pennsylvania zijn steeds ervan overtuigd dat de zittende gouverneur Josh Shapiro een tweede termijn zal bemachtigen bij de tussentijdse verkiezingen van 2026, en de omvang van zijn voorsprong in de peilingen wekt inmiddels alarm bij Republikeinen ver buiten de gouverneursrace zelf.

Recente peilingen laten zien dat staatspenningmeester Stacy Garrity, Shapiros Republikeinse uitdager, 25 procentpunten achterligt op de gematigde Democratische gouverneur (Franklin & Marshall), 26 punten (the Bravo Group) of 17 punten (New York Times/Siena College). En volgens Washington Post-verslaggever Dan Merica "beginnen Pennsylvania Republikeinen zich zorgen te maken dat" Garritys gezonken campagne "rechtstreeks invloed heeft op vier van de meest competitieve Huisverkiezingen van het land."

"Pennsylvania is de definitie van een swingstate," schrijft Merica in de Post. "Kiezers daar hebben sinds 2008 de presidentiële winnaar correct voorspeld. Democraten hebben een kleine voorsprong van 200.000 bij de voter registration. En races in Pennsylvania worden vaak beslist met opvallend krappe marges. Maar de herverkiezingscampagne van Democratisch gouverneur Josh Shapiro tegen de Republikeinse staatspenningmeester Stacy Garrity is tot nu toe een regelrechte overmacht geweest. Elke peiling heeft Shapiro met een grote voorsprong laten zien, sommige naderend tot 30 procentpunten."

Het geldverschil is net zo scheef. Merica meldt dat de Democratische gouverneur Garrity dit zomeren $11,5 miljoen heeft overtroffen aan fondsenwerving, met $13 miljoen tegenover Garritys $1,8 miljoen. Volgens advertentietracker AdImpact heeft Shapiros campagne bijna $28 miljoen uitgegeven of gereserveerd voor advertenties in de staat — ver in deaduw stellend van de $750.000 die Garrity heeft uitgegeven of gereserveerd.

Juist door die onbalans vrezen Pennsylvania Republikeinen, volgens Merica, dat Garritys "moeizame campagne andere Republikeinen op het stembiljet kan verzwaren," waaronder Scott Perry, Rob Bresnahan, Ryan Mackenzie en Brian Fitzpatrick, die allemaal strijden om een zetel in het Huis van Afgevaardigden. Alle vier zijn zittende leden, en omdat de meerderheid in het Huis de afgelopen cycli vaak door slechts een handvol zetels werd bepaald, kunnen de resultaten in die Pennsylvania districten helpen bepalen welke partij de Kamer in het volgende Congres controleert.

"Garrity staat dit jaar bovenaan het stembiljet voor al deze Republikeinen," meldt Merica. "Dus zal een moeizame Republikeinse campagne vereisen dat Republikeinen lager op het biljet — waaronder Perry, Bresnahan, Mackenzie en Fitzpatrick — genoeg overschakelende Shapiro-kiezers vinden om de neerwaartse druk die Garrity op hun campagnes zet te weerstaan."

Sam Chen, een in Pennsylvania gevestigde Republikeinse strateeg, vertelde de Post dat hoewel Garrity "geen goede campagne heeft gevoerd" en "zal verliezen" van Shapiro, president Donald Trump — niet Garrity — het grootste probleem is voor Republikeinen "lager op het biljet" in zijn staat.

"Wat de kandidaten lager op het biljet gaat schaden, is de president, en specifiek dat hij niet op het stembiljet staat," waarschuwde Chen. "De president doet dit vreemde ding: als hij op het biljet staat, heeft hij zijn eigen geheime saus ... Als hij niet op het biljet staat, is het alsof zijn bagage op het biljet staat en zijn medewind niet."

Chens zorg heeft diepe wortels in de recente politieke geschiedenis: bij de meeste tussentijdse verkiezingen sinds de Tweede Wereldoorlog heeft de partij in het Witte Huis Huiszetels verloren wanneer de presidentspost niet op het biljet stond.

Een andere Republikeinse strateeg, die anoniem sprak met de Post, bood een andere theorie aan: "Misschien is Garritys strategie om zo'n onsamenhangende campagne te voeren dat de race zo'n knock-out wordt dat Democraten de urgentie niet voelen om op Verkiezingsdag te gaan stemmen."

Shapiro ontwijkt het onderwerp in interviews, maar hij wordt genoemd als mogelijke Democratische presidentskandidaat in 2028, en commentatoren stellen dat hij een overtuigende overwinning nodig heeft in 2026 om te laten zien dat hij twee jaar later de afstand kan voltooien.

De in Pennsylvania gevestigde Democratische strateeg J.J. Abbott vertelde de Post: "Gouverneur Shapiro lijkt te begrijpen hoe belangrijk het is om het land te laten zien dat Democraten kunnen winnen én regeren, wat een enorme hindernis is voor het verbeteren van het Democratische merk nationaal vooruitlopend op 2028. Er is geen betere staat om dat te doen dan PA, de grootste en meest zichtbare swingstate."

Beide theorieën worden op de proef gesteld wanneer de stembiljetten van op Verkiezingsdag worden geteld.