De Senate Leadership Fund, de grootste super PAC van de Republikeinse Partij gericht op de Senaat, legt met nog enkele weken te gaan voor de tussentijdse verkiezingen zeven cijfers in Kansas — een opvallende investering in een staat waar Democraten sinds 1932 geen Senaatsverkiezing hebben gewonnen. Het geld is bedoeld om senator Roger Marshall te helpen de Democratische uitdager Adam Hamilton af te weren.

Volgens een vrijdag gepubliceerd rapport van Semafor lanceert de groep de nieuwe advertentiecampagne in Kansas terwijl extra uitgaven in North Carolina worden aangehouden. De groep heeft al meer dan $30 miljoen uitgegeven in een poging Republikein Michael Whatley gekozen te krijgen ten koste van de voormalige Democratische gouverneur Roy Cooper in die staat. Nu verschuift een deel van die aandacht naar een gebied waar Republikeinen zich weinig zorgen over hoefden te maken. De herverdeling komt neer op triage in de laatste fase van de campagne, waarbij geld uit een duur strijdtonaal wordt gehaald en wordt omgeleid naar een staat die de partij lang als veilig Republikeins beschouwde.

Hamilton, een langdurig methodistisch predikant die voor het eerst een politieke campagne voert, heeft van wat leek op een routineus herverkiezingstraject voor Marshall een echt competitieve strijd gemaakt.

Een septemberpeiling van Emerson College Polling en Nexstar Media vond Hamilton op 45 procent onder waarschijnlijke kiezers, met Marshall op 43 procent, libertarian David Graham op 4 procent en 8 procent onbeslist. Het verschil tussen Marshall en Hamilton viel binnen het betrouwbaarheidsinterval van 3,6 punten van de peiling — praktisch betekent zo'n smalle kloof dat de peiling geen duidelijke leider kan aanwijzen. De acht procent nog onbeslisten kiezers vormen de groep waar beide campagnes de weken voor de verkiezingsdag op zullen jagen.

De cijfers zijn bijzonder ongebruikelijk in Kansas. Geen enkele Democraat heeft in94 jaar een van de Senaatszetels van de staat gewonnen. Volgens Emerson weet Hamilton ook aanzienlijke steun te winnen onder onafhankelijke kiezers en leidt hij in de septemberpeiling Marshall met 42 tegen 27 procent bij die groep.

De economie kan helpen verklaren waarom de race is aangescherpt. In dezelfde peiling noemde 48 procent van de kiezers dit het belangrijkste thema, ver vóór gezondheidszorg, betaalbaarheid van huisvesting, immigratie en andere onderwerpen. De goedkeuringsrating van president Donald Trump onder waarschijnlijke kiezers in Kansas stond op 40 procent, terwijl 53 procent zijn goedkeuring onthield.

Republikeinen geven nu geld om te voorkomen dat Hamilton die opening kan omzetten in een verrassingswinst. De nieuwe advertentie van de Senate Leadership Fund valt Hamilton aan als een “tweegezichtige extremiste,” tart het gematigde imago dat hij aan kiezers heeft gepresenteerd en koppelt hem aan vooraanstaande nationale Democraten.

Tegelijk past de groep elders van koers. Onlangs voerde zij de uitgaven in Ohio en Iowa op nu Republikeinen uitmaken waar hun geld het meeste verschil kan maken.

“SLF's taak is het behouden van de meerderheid, en deze stap weerspiegelt het meest effectieve en efficiënte gebruik van middelen om precies dat te doen,” aldus een persoon die op de hoogte is van de plannen van de groep tegenover Semafor.

Republikeinen bezitten 53 Senaatszetels, en Kansas zou nooit een van de plaatsen zijn waar ze zwaar moesten investeren om die meerderheid te beschermen. Nu de verkiezingsdag nadert, is de race zo duur geworden dat de machtigste Senaatssuper PAC van de partij heeft besloten Marshall niet zomaar aan zijn lot te kunnen overlaten. Voor lezers die de bredere Senaatsstrijd volgen, zijn de cijfers om in de gaten te houden in de slotweken Hamiltons voorsprong onder onafhankelijke kiezers, de nog steeds onbeslisten acht procent, en of de economie het thema blijft dat de gedachten van kiezers domineert.