In aanloop naar de laatste twee jaar van de termijn van president Donald Trump leken de Republikeinen de Senaat stevig in handen te hebben. Maar met minder dan twee maanden tot de verkiezingsdag is de controle over de kamer nu werkelijk omstreden — een opvallende ontwikkeling in een tussentijds verkiezingsjaar, waarin de partij van het Witte Huis historisch gezien terrein verloor, zoals de Democraten in 2018 en de Republikeinen in 2022.

De Democraten bevinden zich in staten die voorheen buiten hun bereik leken, nu dalende steuncijfers voor Trump en ontevredenheid van kiezers over de economie een moeilijk politiek klimaat voor de Republikeinen creëren. Tegelijkertijd zijn races die de Democraten vroeger als zeker zagen, gecompliceerder geworden.

De strijd zal naar verwachting meer dan 3,4 miljard dollar aan uitgaven over alle races omvatten tijdens de tussentijdse campagne. De inzet is enorm voor Trumps agenda en zijn mogelijkheid om bestuursfuncties en openstaande gerechtszetels te vervullen gedurende de rest van zijn termijn, aangezien de Senaat presidentiële nominaties kan bevestigen of blokkeren — een drukmiddel dat de Democraten in de slotjaren van eerdere regeringen effectief gebruikten tegen gerechtelijke benoemingen. Een Democratische meerderheid zou ook de commissievoorzitters en de dagvaardingsbevoegdheid controleren, wat het toezicht van het Congres op de uitvoerende macht in de tweede helft van Trumps termijn hertekent.

Republikeinen zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat alles in het voordeel van de Democraten uitpakt, maar erkennen dat het landschap uitdagend is. Meerderheidsleider in de Senaat John Thune zei vorige week tegen KELOLAND News uit South Dakota dat hij zich wel "zorgen" maakt over het verliezen van de kamer.

"Ik ben een realist," zei Thune. "Ik probeer dingen nooit te vergulden. Ik denk dat het op dit moment een competitieve omgeving is."

De Democraten hebben netto vier zetels nodig voor een meerderheid. Het oorspronkelijke plan was het behouden van Michigan, Georgia en New Hampshire, terwijl Republikeinse zetels in Alaska, Maine, North Carolina en Ohio zouden worden heroverd. Dat beeld is veranderd.

"We hebben nu meerdere routes naar de meerderheid," zei Democratisch Senaatsleider Chuck Schumer vorige maand. "We hebben nieuwe staten gevonden — Iowa, Texas — waar een jaar geleden nog niemand aandacht aan besteedde."

Sommige staten waar de Democraten aan het begin van de cyclus het meest optimistisch waren, zoals Michigan en Maine, zijn onduidelijker geworden.

In Michigan, waar dit najaar een open zetel op het spel staat, heeft geen Republikeinse kandidaat meer een Senaatsrace gewonnen sinds 1994. Maar de Democraten worstelen om zich te verenigen achter kandidaat Abdul El-Sayed. De progressieve favoriet versloeg de gematigde afgevaardigde Haley Stevens nipt in de primaire verkiezing van augustus, en de gevoelens liggen nog rauw na een slopende strijd waarin bijna 70 miljoen dollar tegen El-Sayed werd uitgegeven.

Republikeinen menen dat Mike Rogers, die de Senaatsrace van 2024 met minder dan 20.000 stemmen verloor, betere kansen heeft tegen El-Sayed. De Senate Leadership Fund — de uitgaven-PAC van de Senaatsrepublikeinen — voegde 6 miljoen dollar toe aan haar advertentie-investering in Michigan na El-Sayeds overwinning, waarmee haar totale uitgaven op 51 miljoen dollar komen, het op twee na hoogste bedrag.

De Democraten zagen Maine ook als een uitgelezen kans om de Republikeinse senator Susan Collins, die haar vijfde termijn dient, eindelijk te verslaan, in een staat waar Democratisch vicepresident Kamala Harris in 2024 meer stemmen haalde dan Trump. Collins bleek eerder al duurzaam: ze overleefde een zwaar gefinancierde uitdaging in 2020 — de duurste race in de geschiedenis van Maine — toen vele analisten haar kandidatuur hadden afgeschreven en zij comfortabel won.

De progressieve Graham Platner won de nominatie in juni gemakkelijk, maar verliet de race de maand erop nadat een beschuldiging van seksueel geweld tegen hem was geuit, die hij ontkent. Eind juli kozen Democratische gedelegeerden Troy Jackson, een minder bekende voormalige leider van het staatsparlement, als vervanger.

Jackson moet inhaalslag maken. Collins en gelieerde super-PAC's hebben tot nu toe bijna 80 miljoen dollar uitgegeven, volgens het advertentietrackingsbedrijf AdImpact, terwijl Jackson en aan Democraten gelieerde groepen sinds zijn nominatie bijna 45 miljoen dollar hebben uitgegeven en gereserveerd.

De Democraten zien steeds meer een reële mogelijkheid in Texas — een staat die decennialang een ongrijpbaar doel is gebleven, ondanks herhaalde dure Democratische pogingen, waaronder het nipte verlies van Beto O'Rourke in 2018 — evenals in andere door de GOP geleide staten, waaronder Iowa, Alaska en Ohio.

In Texas treft Democraat James Talarico de procureur-generaal van de staat, Ken Paxton, die de zittende Republikeinse senator John Cornyn, die vier termijnen diende, verdreef om de GOP-nominatie te winnen. De leiding van de Senaats-GOP steunde Cornyn en zag hem als de sterkere kandidaat voor de algemene verkiezing — een dynamiek die de partijelite in Washington tegenover de MAGA-vleugel zette.

Paxton wordt al decennia geplaagd door juridische en ethische vraagstukken, waaronder aanklachten wegens effectenfraude, hoewel hij niet werd veroordeeld. Hij werd in 2023 ook door het Huis van Afgevaardigden van Texas gedagvaard wegens corruptiebeschuldigingen en door de Senaat van de staat vrijgesproken.

Talarico en gelieerde groepen hebben sinds de runoff in mei bijna 30 miljoen dollar aan advertenties uitgegeven, tegen minder dan 3 miljoen dollar door pro-Paxton-groepen. Het met Trump geassocieerde politieke fonds besteedde vorige week 10 miljoen dollar aan tv- en digitale advertenties om Paxton te helpen — de eerste grote investering van MAGA Inc. in de algemene verkiezingen voor de tussentijdse verkiezingen. Leiders van de Senaats-GOP hadden Trumps politieke team gevraagd een deel van de meer dan 400 miljoen dollar die het vorige maand had aan Paxton te besteden.

De Democraten hebben ook hun uitgaven in Alaska, Iowa, Ohio en North Carolina verhoogd, allemaal staten die momenteel door Republikeinen worden beheerd. De GOP is op haar beut optimistischer over New Hampshire en Michigan, en geeft meer uit aan de verdediging van haar zetels in Iowa en Alaska.

De verbrede kaart heeft de verwachte totale uitgaven deze cyclus opgedreven. In juni voorspelde AdImpact 3,4 miljard dollar aan advertentie-uitgaven voor Senaatsraces, een significante stijging ten opzichte van de 2,8 miljard dollar die het bedrijf in het najaar van 2025 voorspelde.

De route van de Democraten is deels verbreed door Trumps dalende werkgoedkeuring, met name op het economische beleid, die volgens een AP-NORC-peiling in juli op 32% stond — tegen 40% in maart 2025, kort na zijn aantreden.

Trumps handelsbeleid en de oorlog in Iran, met de daarmee gepaard gaande opgeblazen brandstofkosten, hebben de economische onzekerheid voor kiezers vergroot, minder dan twee maanden voor de verkiezingsdag.

"Dingen kosten nog steeds te veel. Daarom moeten we aan dat probleem werken," zei Republikeins afgevaardigde Jim Jordan van Ohio tegen The Associated Press. "Dat begrijpen we en we weten dat het reëel is."

De Republikeinse senator van Ohio, Jon Husted, hoorde de zorg uit de eerste hand bij een rondetafelgesprek vorige maand. Husted probeert een comeback af te weren van voormalig senator Sherrod Brown in een andere cruciale wedstrijd voor beide partijen. Brown, een Democraat die drie termijnen lang een duurzaam merk opbouwde bij arbeiderskiezers voordat hij in 2024 verloor, streeft nu terugkeer na in een staat die bij recente federale verkiezingen scherp naar de Republikeinen is opgeschoven.

Tijdens de discussie over huisvesting vertelde een aanwezige Husted dat de kosten "exploderen", deels door onzekerheid rond tarieven.

"Onzekerheid is de moordenaar van deze economie," zei Dean Windham, een vastgoedontwikkelaar die eerder als Republikein een campagne voerde.

Sommige Republikeinse Senaatskandidaten hebben Trumps beleid verdedigd, terwijl ze zorgen over de economische gevolgen confronteerden.

In Michigan, waar Trumps tarieven op Canada een centraal thema zijn geworden, steunde Rogers de aanpak van de president, met ruimte voor tegenspraak.

"President Trump heeft gelijk dat hij America First vooropstelt — en tarieven zijn noodzakelijk, maar zijn geen oplossing die overal past," zei Rogers in een recente verklaring.

Zelfs als de Democraten elke zetel behouden die ze nu controleren, moeten ze nog minstens twee zetels veroveren in staten die Trump in 2024 met dubbele cijfers won om de meerderheid te behalen.

Republikeinen gokken erop dat die onderliggende voordelen meer gaan wegen naarmate de verkiezingsdag nadert — zeker nu Trump en de partij hun aandacht richten op het mobiliseren van de kiezers die hielpen hem terug naar het Witte Huis te brengen.

Trump zei vorige week tegen journalisten dat hij in de laatste 30 dagen voor de verkiezingen "veel stops zal maken".

Deze week houden de Republikeinen een tussentijdse conventie in Texas, waar Trump zal spreken en topposSenaatskandidaten, waaronder Rogers en Husted, naar verwachting aanwezig zullen zijn.

Toch erkennen de Republikeinen dat er werk te doen valt.

"Politiek is lokaal," zei Republikeins senator Mike Rounds van South Dakota. Hij wees op Trumps besluit om rundvlees te importeren, wat boeren en veehouders volgens hem het gevoel gaf dat "de regering het tapijt onder hun voeten vandaan trok".

"Ze zijn gekwetst," zei Rounds. "Ze voelen zich in de steek gelaten."

Voor kiezers die de slotfase volgen, zijn de belangrijke signalen waar het geld van elke kant in de slotweken naartoe gaat — verschuivingen in advertentiereserveringen in staten als Texas, Iowa en Maine verraden vaak hoe partijstrategen hun kansen privé inschatten — evenals Trumps rallyschema en of de races in traditioneel Republikeinse staten tot eind oktober krap blijven.

Dit verhaal is gecorrigeerd om weer te geven dat de GOP-conventie voor de tussentijdse verkiezingen deze week is, niet volgende week.

Beaumont berichtte vanuit Des Moines, Iowa.

Bron: Fortune