Democraten in de Senaat hebben de Ratepayer Protection Act geblokkeerd, het wetsvoorstel dat de Republikeinse senator Jon Husted uit Ohio schreef om huishoudens te behoeden voor de elektriciteitskosten van de datacenterhausse. Het voorstel sneuvelde met 57-43, drie stemmen tekort voor de benodigde 60 om verder te komen — de drempel die de Senaat vereist om het debat te beëindigen en de meeste wetgeving vooruit te helpen. Slechts vier Democraten stemden ervoor.

De nederlaag wiste ook de laatste kans van de senator om kiezers te laten zien dat hij zich vóór de tussentijdse verkiezingen van november inzet voor betaalbaarheid. De strijd om de zetel die Husted momenteel bekledt wordt beschouwd als een van de spannendste Senaatsracers van de komende cyclus.

Hij staat tegenover de voormalige Democratische senator Sherrod Brown, die Husted verbindt aan de stijgende stroomrekeningen voor gewone consumenten. Brown beschuldigt Husted van medeplichtigheid aan de 240 datacenters die nu in Ohio actief zijn en de hogere elektriciteitskosten die ermee gepaard gaan.

Wat het wetsvoorstel zou doen

De Ratepayer Protection Act zou de bestaande energiewet wijzigen zodat staatsnutsregulatoren ten minste een federale norm moeten overwegen. Onder de wet zouden niet-residentiële klanten die 100 megawatt of meer op één locatie verbruiken — een categorie die grote AI-datacenters omvat — de volledige incrementele kosten betalen van de opweings- en transmissie-upgrades die hun vraag vereist, in plaats van die kosten te verdelen over gewone tariefbetalers. Bedrijven zouden bovendien financiële garanties moeten stellen voor het geval een project wordt geannuleerd of verplaatst.

Het voorstel raakt aan een vraag waarmee nutsregulatoren in het hele land worden geconfronteerd nu de bouw van AI-datacenters grote, geconcentreerde belastingen op het net toevoegt: of de bedrijven die die vraag aandrijven, of de huishoudens op hetzelfde systeem, de kosten van de uitbreiding moeten dragen.

Het Huis had het voorstel in midden september aangenomen met 417-3, met alle aanwezige Republikeinen en vrijwel alle Democraten voor; slechts drie progressieve Democraten stemden tegen. In de Senaat nam de stemming een andere wending, in wat wordt gezien als een politiek gemotiveerde verschuiving. Volgens Husted had een dergelijk populair wetsvoorstel er zonder problemen door moeten komen.

"Jullie weten allemaal dat dit de enige mogelijkheid in de stad is," zei Husted tegen verslaggevers in opmerkingen die op X werden gedeeld. "Het aannemen van dit wetsvoorstel is de enige manier om vóór de tussentijdse verkiezingen de kans te krijgen te bewijzen aan de Amerikaanse bevolking aan wiens kant je staat."

Het argument van de Democraten om het voorstel te blokkeren

Democraten rechtvaardigden hun verzet door het wetsvoorstel inhoudsloos te noemen, met de kanttekening dat het toezichthouders van de staten slechts vraagt de norm te overwegen en geen lagere prijzen vaststelt. De fractieleider van de minderheid in de Senaat, Chuck Schumer, noemde het "een fraude, simpel en duidelijk."

"Zij willen het optioneel, en dat betekent nul. Wij willen het verplicht," zei Schumer.

Senator Martin Heinrich van New Mexico, wiens eerdere bezwaar de snelle behandeling stopzette, heeft een eigen wetsvoorstel dat de Federal Energy Regulatory Commission (FERC) — het agentschap dat de interstatelijke elektriciteitstransmissie en groothandelsmarkten reguleert — dwingende regels laat opstellen voor grote elektriciteitsklanten. Senator Peter Welch van Vermont vertelde CNN: "Ik denk dat kiezers zien wat het is: een soort politieke manoeuvre op het elfde uur."

Husted maakt van de blokkade een aanvalswapen

Husted herkadert de nederlaag als bewijs van Democratische obstructie en noemde het uitblijven van stemmen een "Chuck Schumer-play." "Nu is het van hen. De Democraten zijn obstructionisten als het gaat om het verlagen van de elektriciteitsprijzen voor Amerikaanse consumenten," zei hij.

Toch lijkt Husted mede een hand te hebben in het probleem dat hij nu probeert op te lossen — een punt waarop zijn tegenstander de hele campagne hamert. Als luitenant-gouverneur promootte Husted Ohio als technologie en wist hij 43,5 miljoen dollar aan staatsbelastingvoordelen en een lokale onroerendgoedbelastingvrijstelling van 15 jaar los om in 2019 een datacenter van Google binnen te halen.

Residentiële elektriciteitstarieven zijn sinds 2005 met meer dan 175% gestegen, sneller dan zowel de inflatie als het nationale gemiddelde, volgens gegevens van de U.S. Energy Information Administration. In augustus waarschuwde de National Republican Senatorial Committee in een intern memorandum dat "meer dan wat dan ook in deze race, datacenters het anker zijn dat om Husted's nek hangt." Nu het wetsvoorstel is vastgelopen, blijft onopgelost hoe de kosten van de AI-uitbouw worden verdeeld tussen datacenterexploitanten, nutsbedrijven en tariefbetalers — een kwestie die al centraal staat in de campagne in Ohio.