President Donald Trump heeft het balzaalproject van het Witte Huis ter waarde van $600 miljoen verdedigd met het argument dat het hem en toekomstige presidenten een bunkerwaardige, versterkte complex zou bieden. Maar voormalige functionarissen zeggen dat die redenering voorbijgaat aan een faciliteit die al onder het Witte Huis bestaat.

Meer dan tien jaar geleden bouwden federale functionarissen stilletjes een zwaar beveiligde bunker diep onder het complex, vertelden drie voormalige functionarissen aan The Washington Post. De faciliteit, voltooid tijdens de regering-Obama, ligt meer dan 60 voet onder de grond, kan tientallen mensen wekenlang onderdak bieden en is gebouwd om een nucleaire explosie te weerstaan — en biedt de president zo een veilig commandocentrum in een nationale noodsituatie.

De onthulling ondermijnt het juridische argument van de regering, dat nu voor het Hooggerechtshof ligt, dat het ondergrondse "military complex" van de balzaal een ononderhandelbare noodzaak voor de nationale veiligheid is.

Woordvoerder van het Witte Huis Davis Ingle noemde de faciliteit "inextricably tied to the security of the President" en wees op een verijdelde aanval op een UFC-evenement als bewijs van de noodzaak van dronebestendige structuren.

Chief Justice John Roberts — de rechter die is aangewezen om spoedverzoeken van het U.S. Court of Appeals for the D.C. Circuit te behandelen — gaf vrijdag een bevel dat de bouw laat doorgaan terwijl het Hooggerechtshof de zaak beoordeelt, nadat lagere rechters een stop hadden bevolen op al het werk behalve activiteiten die verband houden met nationale veiligheid.

Plaatsvervangend stafchef Stephen Miller en Army Secretary Dan Driscoll hebben beiden aan het hof verteld dat de ondergrondse faciliteit essentieel is voor "continuity of government" — het al decennia bestaande planningskader om het presidentschap en de bevelsstructuur operationeel te houden tijdens een catastrofale aanval. Driscoll noemde het "a nondiscretionary prerequisite" voor de president om tijdens een crisis bevelsbevoegdheid uit te oefenen. Functionarissen zeggen dat het project ongeveer 65 procent voltooid is, met 250 werknemers in shifts van 20 uur.

De voormalige functionarissen brachten daartegenin dat dezelfde redenering twee decennia geleden werd gebruikt om de bestaande bunker te bouwen — wat de vraag oproept waarom het Witte Huis nu stelt onvoldoende bescherming te hebben. Zij waarschuwden ook dat de sloop van de East Wing mogelijk het oudere Presidential Emergency Operations Center heeft beschadigd, dat zich slechts 20 voet daaronder bevond. Dat centrum, een versterkte schuilplaats uit de Tweede Wereldoorlog, werd gebruikt tijdens de aanslagen van 11 september 2001, toen vicepresident Dick Cheney en hoge medewerkers daarheen werden gebracht. De functionarissen voegden eraan toe dat het openbaar maken van details over de nieuwe faciliteit — inclusief de "drone port" — op zichzelf veiligheidsrisico's kan creëren.

District Judge Richard Leon, een door George W. Bush benoemde rechter die de bouw aanvankelijk liet stilleggen, is niet onder de indruk van de veiligheidsargumenten gebleven en schreef dat functionarissen "themselves forged ahead and created this 'coordinated and managed safety hazard'" op het terrein van het Witte Huis.

De National Trust for Historic Preservation, een door het Congres gecharterde erfgoedorganisatie die over het project heeft geprocedeerd, zegt dat zij nooit is geïnformeerd over de bestaande bunker en nooit is gevraagd haar rechtszaak in te trekken — ondanks Trumps bewering dat de groep "treasonist[ly]" handelde door de zaak aan te spannen.