De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) heeft deze week details openbaar gemaakt van twee zaken rond vermeende fictieve pre-IPO-aandelen van SpaceX, OpenAI en andere gewilde startups. Volgens de toezichthouder waren tientallen gewone beleggers, waaronder enkele veteraanen van de marine, het slachtoffer van fondsadviseren die beweerden te beleggen in pre-IPO-aandelen van deze startups, maar volgens de SEC nooit daadwerkelijk aandelen van een van deze bedrijven hebben gekocht of in bezit hebben gehad.

De zaken komen op een moment waarop de vraag naar pre-IPO-aandelen groter is dan ooit. Nu AI-bedrijven op weg zijn naar recordbrekende IPO's met waarderingen in de biljoenen dollars, is de ruimte voor bedrog in de markt voor particuliere aandelen meegegroeid — een dynamiek die Fortune eerder aldocumenteerde in berichtgeving over de zwendel en het misbruik waarmee particuliere beleggers in de secundaire markt te maken kunnen krijgen. In tegenstelling tot beursgenoteerde aandelen verhandelen deelnemingen in private bedrijven zich via onderhandelde transacties en fondsen in plaats van via een beurs, zonder openbare prijsopgaven of regelmatige bedrijfsdisclosure om op te vertrouwen — waardoor kopers sterk afhankelijk zijn van de documenten en garanties die een adviseur biedt.

In de eerste zaak beweert de SEC dat de fondsen werden gebruikt voor alles, van verlieslatende optietransacties tot koopjesessies bij Bloomingdale's en op Amazon, zoals Fortune's Amanda Gerut rapporteert. In een bijzonder smerige episode zou de beschuldigde fondsadviseur Owen Meyer $18.000 uit het vermogen van het fonds hebben besteed aan "persoonlijk vermaak" in een stripclub. Volgens de SEC probeerde Meyer een rekening van $4.400 bij de club te betalen om 4.41 uur 's nachts met een debetkaart verbonden aan Meyer Global Partners, maar de betaling werd twee keer geweigerd.

"Enkele minuten later droeg Meyer $10.000 over van een fondsrekening die alleen beleggersgeld bevatte naar de rekening van Meyer Global Partners. Vervolgens betaalde hij de club naar verluidt $4.400 om 4.44 uur en daarna nog eens $3.650 om 5.30 uur, met bonnen waarop drankjes stonden vermeld, 'entertainment room rental fees', en de naam van Meyer's cocktaileserveerder in de club, aldus de SEC."

In de tweede zaak beschuldigde de SEC twee mannen ervan via hun bedrijf Beyond Alpha Ventures 35 beleggers voor meer dan $8,7 miljoen te hebben opgelicht. Volgens de aanklacht brachten de twee partners beleggers een handelsfonds aan met een netto rendement van 153% plus pre-IPO-belangen in crypto-exchange Kraken en AI-softwarebedrijf SandboxAQ. De SEC beweert dat het handelsfonds in 13 van de 14 maanden verlies leed en dat minder dan de helft van de bijna $6 miljoen die voor pre-IPO-deals was opgehaald, daadwerkelijk in die deals terechtkwam; het grootste deel van de rest ging op in optiehandel die later verloren ging — een trackrecord die haaks stond op de prestaties die de partners hadden geadverteerd. De twee zouden bovendien vervalste overzichten naar beleggers hebben gestuurd, waaronder één die "handmatig werd afgeleverd" bij een echtpaar van marineveteranen, met de mededeling dat hun investering van $750.000 was gegroeid tot $4,1 miljoen.

Eén van de partners, bereikt door Fortune, noemde de beschuldigingen "volledig onjuist". De andere partner, evenals Meyer, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Beide zaken zijn aanhangig gemaakt als civiele handhavingsprocedures — op dit moment beschuldigingen die de beklaagden in de rechtbank kunnen betwisten of via een schikking kunnen afwenden.

Los van de details zijn deze zaken een herinnering dat, ook al richt de aandacht zich op de nieuwe risico's van AI-technologie, de wereld nog altijd vol ouderwetse gevaren zit.

Het volledige verhaal, met verdere details over de beschuldigingen van de SEC, is gerapporteerd door Amanda Gerut voor Fortune. Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.