Democraat Scott Colom heeft zittend senator Cindy Hyde-Smith nipt verslagen in de senaatsrace in Mississippi, als eerste Democraat die de staat in 44 jaar naar de Senaat stuurt. De marge was uiterst krap — en, zo kan worden betoogd, de doorslaggevende factor was dat Colom zijn tegenstander het woord liet voeren.

Veertig jaar lang was het standaardplan van de nationale Democratische Partij voor Mississippi om de staat met rust te laten. De partij lijkt daar eindelijk een winnende formule te hebben gevonden: bijna niets uitgeven, weinig aandacht trekken en de uitspraken van de andere kandidaat het verhaal laten bepalen.

Mississippi, dat tot de verkiezingen van vorige week vrijwel unaniem als een stevige Republikeinse staat werd beschouwd, is bovendien de enige staat in het land die geen automatische hertelling toestaat. Dat betekent dat een verliezende kandidaat naar de rechter moet om de stemmen te laten herzien — een bepaling die aanzienlijk meeweegt in een zo krap besliste race.

Van geblokkeerde kandidaat tot senaatsuitdager

Opvallend aan deze race was de enorme gebrek aan aandacht die hij kreeg — althans tot voor kort — en de manier waarop Colom in de eerste plaats een serieuze kandidaat werd.

In 2022 nomineerde president Joe Biden Colom, een districtsadvocaat, voor het federale gerechtshof in het noorden van Mississippi. De senior-senator van Mississippi, Republikein Roger Wicker, steunde de benoeming. Hyde-Smith blokkeerde die in 2023, met een verwijzing naar Coloms "verzet tegen wetgeving ter bescherming van vrouwelijke atleten" en eerdere steun van een politiek actiecomité dat door George Soros werd gefinancierd. Als de benoeming was doorgegaan, zou Colom vandaag misschien federaal rechter zijn in plaats van opvolger van Hyde-Smith. Twee jaar later kondigde hij zijn campagne tegen haar aan.

Chuck Schumer, de waarschijnlijke meerderheidsleider in de Senaat wanneer het nieuwe Congres in januari samentreedt, zag een kans. Hij vertelde de New York Times in 2025 dat hij wilde helpen een Democraat in Mississippi te kiezen en andere winnende combinaties wilde vinden in staten waar concurreren relatief goedkoop was. Hoewel Schumer destijds Colom noemde, zei Colom dat Schumer niet de reden was dat hij zich kandidaat stelde. In zijn campagnetielvideo verwees hij naar zijn twee dochters en naar Hyde-Smiths stem voor een wet die, volgens hem, meer dan 100.000 inwoners van Mississippi van hun gezondheidszorg zou afsnijden.

Keukeneconomie

Die gevoelige economische thema's aan de keukentafel kunnen verklaren waarom Colom won in een staat die voorlopig wordt vertegenwoordigd door een veehouder.

In februari vroeg een verslaggever aan Hyde-Smith, die getrouwd is met een veehouder van de vijfde generatie, wat Republikeinen deden aan de stijgende rundvleesprijzen. "Weet u, u hebt zoveel eiwitten om uit te kiezen," zei ze.

Rundergehakt was gestegen van $5,55 per pond toen president Donald Trump terugkeerde naar het ambt naar $6,79 in september, volgens het Bureau of Labor Statistics.

Coloms campagne maakte van haar antwoord een advertentie met inwoners van Mississippi die erop reageerden — een zet die algemeen wordt beschouwd als doorslaggevend in zijn voordeel. De publicatie van de advertentie markeerde ook het moment waarop de nationale Democratische Partij begon op te dagen. Voormalig president Bill Clinton hield op 30 oktober een rally voor Colom in Tupelo. "Scott is de correctie," zei Clinton tegen het publiek.

Toch stopte het Democratic Senatorial Campaign Committee — de campagne-organisatie van de partij voor Senaatsraces — slechts $500.000 in de race in de laatste week, in lijn met de goedkope aanpak die Schumer had beschreven, terwijl Hyde-Smith ongeveer $6,3 miljoen inzamelde voor haar campagne. Colom was echter niet helemaal kansloos: inclusief externe groeperingen was het geld dat voor hem werd uitgegeven ruwweg drie keer zo groot als dat voor Hyde-Smith, volgens gegevens van de Federal Election Commission.

Een grassrootscampagne in 82 county's

De overwinning was vooral te danken aan Colom. Hij organiseerde evenementen in alle 82 county's van Mississippi, berichtte de Washington Post, terwijl Hyde-Smith al zes jaar geen town hall had gehouden. Lokale organisatoren deden de rest. Toen Holmes County, met ongeveer 15.000 inwoners, zijn stemmen vlak voor middernacht op verkiezingsavond rapporteerde, plaatste de sterke opkomst Colom 28 stemmen voor.

Colom wist ook Forrest County, genoemd naar de eerste grootmeester van de Ku Klux Klan, te veroveren met 12.064 tegen 9.749 stemmen, en won Jefferson Davis County, genoemd naar de president van de Confederatie, met 2.943 tegen 1.534.

De overwinning heeft ook historisch gewicht, los van partijlijnen. Colom wordt de eerste zwarte senator van Mississippi sinds Blanche K. Bruce, die in slavernij werd geboren en in 1881 aftredde, en de eerste zwarte senator die de kiezers van de staat ooit direct hebben gekozen. Mississippi's eerste zwarte senator, Hiram Revels, was ook de eerste van het land; hij werd in 1870 door de staatswetgever benoemd.

Democraten met 56 zetels

De Democraten gingen verkiezingsdag in met 47 Senaatszetels en er werd voorspeld dat ze er minstens zeven zouden veroveren. Met de controle over beide kamers al veiliggesteld brengt Coloms overwinning het totaal op 55 — en geeft de partij een zetel in Mississippi voor een volledige termijn van zes jaar in de Senaat. Als Democraat Mary Peltola haar nipte voorsprong in Alaska behoudt, waar de telling nog voortduurt, komt de partij op 56, waarbij de onvoltooide telling in Alaska tussen de twee totalen beslist.

Het verschil tussen 54 en 56 zetels blijkt bij de filibuster. De meeste wetgeving heeft 60 stemmen nodig om het debat te beëindigen en de Senaat te passeren. Bij 54 zetels zouden de Democraten zes Republikeinen nodig hebben die over de vloer komen; bij 56 zijn er vier nodig.

Een grotere meerderheid geeft Schumer ook meer ruimte binnen zijn eigen fractie. Bij 51 zetels kan één Democratisch aftakelen een kandidaat of een stemming langs partijlijnen kelderen. Bij 56 kan hij enkele leden verliezen en toch rechters en ambtenaren bevestigen, wat slechts een gewone meerderheid vereist. Dat is ook relevant voor Trumps kandidaten: een Democratische Senaat kan nu zijn nominaties voor het federale gerechtshof blokkeren — het soort zetel dat Colom ooit werd ontzegd.

Een waarschuwing voor beide partijen

De les van Mississippi geldt niet alleen voor de Democraten. Kiezers noemden de kosten van levensonderhoud en overheidscorruptie als hun twee belangrijkste thema's in exitpolls van AP, enquêtes onder kiezers wanneer zij de stembureaus verlaten. Twee jaar eerder, bij de presidentsverkiezing van 2024, kozen kiezers die zich zorgen maakten over de economie met 2 tegen 1 voor Trump. Het thema dat de Republikeinen het Witte Huis bezorgde, kostte hen de Senaat.

Sommige Republikeinen zagen het aankomen. Trump noemde betaalbaarheid echter "een oplichterstruc" van de Democraten, zelfs toen bijna driekwart van zijn eigen kiezers de kosten van levensonderhoud slecht of het slechtste ooit vonden. Vicepresident JD Vance waarschuwde zijn partij jonge mensen niet de schuld te geven van de groeiende aantrekkingskracht van het socialisme terwijl ze zich geen huis konden veroorloven, en beantwoordde vervolgens de betaalbaarheidsvraag van een jonge kiezer met een grap.

"Tot twee jaar geleden hadden wij het thema betaalbaarheid in handen," zei de Republikeinse afgevaardigde Elise Stefanik uit New York. "Dat zijn we kwijtgeraakt."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.