Scott Bessent is dit jaar in de financiële markten uitgegroeid tot de meest interventionistische minister van Financiën in decennia, met een reeks onverwachte manoeuvres die zijn geloofwaardigheid op het spel zetten in een poging een mogelijk schadelijke stijging van de Amerikaanse leenkosten te beteugelen.

Woensdag volgde de nieuwste verrassing. Slechts twee weken nadat het ministerie van Financiën zijn schema voor het opkopen van oudere staatsobligaties had vrijgegeven, kondigde het aan dat het zijn geplande aankopen van uitstaande schuld met looptijden van 10 tot 30 jaar “minstens zou verdubbelen”. Het terugkoopprogramma, dat het ministerie in 2024 na een onderbreking van twee decennia opnieuw invoerde, stelt het departement in staat oudere, minder liquide effecten terug te kopen met contanten die zijn opgehaald door nieuwe schuld te verkopen — en zo de prijzen te ondersteunen in precies die looptijden waar de leenkosten zijn gestegen.

De beslissing volgde nadat het ministerie eerder deze maand de deur had geopend naar mogelijke verlagingen in de uitgifte van schuld met langere looptijden — een soort wijziging die formeel wordt vastgelegd via de kwartaalrapportages voor herfinanciering, het standaardmoment waarop het ministerie bepaalt hoeveel schuld van elke looptijd wordt geveild. Op 31 juli zag Bessent toe op de eerste aankopen van yen door de Amerikaanse autoriteiten in drie decennia — een stap die werd gezien als een manier om te verminderen dat Japan, de grootste buitenlandse houder van Amerikaanse staatsobligaties, zijn Treasuries-voorraad moet afbouwen om zijn eigen yen-aankopen te financieren. En eerder dit jaar voerde Bessent zogeheten rate checks uit — oproepen van autoriteiten aan banken om koersen voor de yen op te vragen — waarmee zelfs een voormalige Japanse functionaris werd verrast.

“Hij is absoluut activistisch,” zei Mark Sobel, een voormalige Amerikaanse ambtenaar van het ministerie van Financiën die nu werkt bij de onderzoeksgroep OMFIF. “Dat doet denken aan zijn hedgefundachtergrond.” Over het motief voegde Sobel toe: “Voor mij lijkt het duidelijk dat hij en de regering zich zorgen maken over de stijging van de langetermijnrentes.”

Het ministerie van Financiën reageerde niet անմiddelbaar op een verzoek om commentaar op Bessents marktmaatregelen.

Interventie zonder crisis

Als beheerders van het economisch beleid van het land en zijn financiële markten worden ministers van Financiën vaak gedwongen in te grijpen in crisissituaties. Dat is nu niet het geval, omdat de obligatieverkoop ordelijk verloopt en al maanden aan het opbouwen is. Maar Bessents actie kwam nadat de rente op 10-jarige Amerikaanse staatsobligaties — zijn zelf vastgelegde financiële referentiepunt — boven het niveau was uitgekomen van vóór Trumps terugkeer naar het Witte Huis, een teken van toenemende zorgen in Washington.

De stijging van de rentes, gedreven door een combinatie van zorgen over inflatie, het beleid van de Federal Reserve en uitzonderlijk grote begrotingstekorten, heeft de hypotheekrentes hoog gehouden en vormt maanden voor de congresverkiezingen in november een rem op de economische groei.

Als het gaat om de uitgifte van schuld heeft het ministerie zich lange tijd gehouden aan het principe van “regelmatig en voorspelbaar” zijn en beleggers niet verrassen — een concept dat Bessent zelf onderschreef in een keynote-toespraak op een conferentie over de obligatiemarkt in november. In diezelfde toespraak zei hij echter: “Mijn taak is om de belangrijkste obligatieverkoper van het land te zijn. En de rente op Amerikaanse staatsobligaties is een sterke graadmeter om succes in deze inspanning te meten.” Hij benadrukte ook het economische belang van lagere Treasuryrentes.

“Het gaat in tegen ‘regelmatig en voorspelbaar’ — maar dat is de wereld waarin we leven,” zei Gregory Faranello, hoofd Amerikaanse renteshandel en strategie bij AmeriVet Securities, over de aankondiging van woensdag. “De boodschap is duidelijk: stop de stijging van de rentes.”

Politieke echo’s

Bessents voorganger, Janet Yellen, greep in 2023 ook in om een rentestijging af te remmen. Bessent behoorde tot een aantal Republikeinen die die stap — uitgevoerd via de reguliere kwartaalverklaring over schuldemissies — bekritiseerden als politiek gemotiveerd en bedoeld om de economie vóór de verkiezingen een impuls te geven. Stephen Miran, voormalig hoofdeconoom van president Donald Trump en oud-bestuurslid van de Fed, had in juli 2024 meegewerkt aan een paper waarin werd uitgehaald naar “activist Treasury issuance”, of ATI.

“Zodra één politieke partij ATI gaat gebruiken om de economie richting verkiezingstijd te stimuleren, kan het door alle toekomstige regeringen herhaald worden ingezet,” schreven Miran en mede-auteur Nouriel Roubini.

De stap van het ministerie komt slechts weken nadat Fed-voorzitter Kevin Warsh enthousiast was over financiële markten die verlost zijn van forward guidance. “Marktpartijen leren de bal te spelen, niet de scheidsrechter, en marktprijzen zullen blijven reageren in de richting en met de omvang die zij passend achten,” zei Warsh.

Bessent deelde dat sentiment eerder al, toen hij vorig jaar in een essay schreef dat obligatieaankopen van de Fed “verstoringen” in markten hadden veroorzaakt en “een essentiële bron van terugkoppeling hadden verstoord.”

“Dit is uiteindelijk geen regering die stabiele regels vaststelt en vervolgens de markt laat doen wat zij wil,” zei Brad Setser, senior fellow bij de Council on Foreign Relations. In het geval van het recente yen-initiatief stelde Bessent voor dat de Fed een van haar faciliteiten uitbreidt — een oproep die werd gezien als bedoeld om directe Japanse verkopen van Treasuries af te remmen.

Een manoeuvre uit vroeger tijden

Bessent, 63, werd beroemd om zijn rol in succesvolle, hoog-risicovolle weddenschappen op het Britse pond en de Japanse yen tijdens zijn werk voor George Soros — inclusief het beroemde gokspel van het fonds tegen het pond in 1992 — en sommige marktpartijen zagen de actie van woensdag als een voortzetting van die ervaring.

“Het is alsof je de oude truc van ‘alles op het scherm optillen’ gebruikt,” zei Brad Golding, portfoliomanager bij Christofferson Robb & Co. Daarmee wordt verwezen naar een hedgefondstechniek waarbij grote dealers gelijktijdig met orders worden bestookt om een grote beweging in de markt uit te lokken.

Als belangrijkste kabinetslid dat verantwoordelijk is voor het beheer van de grootste economie ter wereld, hebben ministers van Financiën een lange traditie van grote interventies in tijden van crisis. Het departement speelde een sleutelrol tijdens Covid, leidde het belangrijkste reddingsprogramma tijdens de wereldwijde financiële crisis en nam in de jaren 90 het voortouw bij meerdere reddingsoperaties voor opkomende markten. Wat Bessents manoeuvres onderscheidt, zeggen sommige waarnemers, is dat ze niet werden ingegeven door een crisis of bijzonder chaotische marktomstandigheden.

Historische vergelijking

“Bessent laat iedereen weten dat zijn aanpak veel actievere interventie inhoudt, zelfs zonder de katalysator die in recente decennia mogelijk nodig was,” zei Douglas Rediker, managing partner van het politiek adviesbureau International Capital Strategies in Washington.

Sobel, die van eind jaren 70 tot 2015 bij het ministerie van Financiën werkte, zei dat Bessent in elk geval de meest activistische minister is sinds het begin van de jaren 2000. Historische vergelijkingen — zoals met James Baker, die hielp bij het vormgeven van de Plaza- en Louvre-akkoorden van de jaren 80, de gecoördineerde valuta-afspraken tussen de grootste economieën ter wereld die destijds een sterke invloed hadden op wisselkoersen — zijn lastig, zei hij, omdat de historische context verschilt.

Veel marktpartijen en economen wezen erop dat de fundamenten achter de hogere rentes van vandaag de operationele instrumenten van het ministerie onder druk zetten. Met nog twee maanden te gaan in het begrotingsjaar bedraagt het tekort tot dusver voor 2026 $1.8 trillion, 5% groter dan vorig jaar. De uitgaven worden opgestuwd door Social Security, Medicare, Medicaid en rente op de schuld. Ook de defensie-uitgaven zullen waarschijnlijk stijgen, en Republikeinen onderzoeken verdere belastingverlagingen.

“Hoewel de aankondiging van het ministerie op korte termijn verlichting biedt voor de obligatiemarkten, blijven de structurele drijfveren” die de rentes hoger duwen aanwezig, schreven rentestrategen van ABN Amro Bank donderdag in een notitie. “Het is moeilijk te zien hoe het ministerie op duurzame basis steeds grotere terugkoopprogramma’s kan aanhouden, zeker gezien de aanhoudende (en stijgende) financieringsbehoeften,” schreven Larissa Fritz en haar collega Jaap Teerhuis.

Marktsignalen

Bessent heeft echter aangegeven te geloven in de kracht van de overheid om markten te beïnvloeden. Toen hij vorige maand sprak over de belangen van de regering-Trump in een aantal technologie- en grondstoffenbedrijven, zei hij: “Wat we proberen te doen is marktsignalen creëren.” In een gesprek op Fox Business voegde hij daaraan toe: “In wezen proberen we beleggers te vertellen: oké, hier zal de puck zijn. Schaats er snel naartoe.”

Sommige beleggers deden dat woensdag inderdaad. De rente op 10-jarige obligaties sloot ongeveer 6 basispunten lager, terwijl de 30-jaarsrente 9 basispunten daalde. Donderdag draaiden Treasuries een deel van die beweging weer terug.

“Dit werkt maar voor een beperkte tijd,” zei Guy Miller, hoofdstrateeg bij Zurich Insurance. “Het kan een behoorlijk krachtige interventie zijn als het ministerie zegt dat het hier volledig achter staat. Maar uiteindelijk is dit niet duurzaam op onbepaalde tijd, tenzij je buitensporig beleid aanpakt.”

Wat Bessents yen-operatie betreft: de Japanse munt heeft deze maand een deel van de door de interventie aangejaagde stijging weer prijsgegeven, al gaf de daling van de Treasuryrentes op woensdag de yen wel een duw omhoog. De daling van de rentes trok de Bloomberg Dollar Spot Index zelfs naar het laagste niveau in drie maanden.

“Hij zoekt ruzie met twee enorme markten — Treasuries en FX,” zei Peter Boockvar, chief investment officer bij Onepoint Bfg. “En dat is een hele zware strijd.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.